La NASA encendió una vela de cumpleaños hoy para sus gemelos Mars Exploration Rovers, Spirit y Opportunity. El rover Spirit comienza su segundo año en Marte investigando rocas desconcertantes como ninguna que se haya encontrado anteriormente.
Los rovers completaron con éxito sus misiones primarias de tres meses en abril. Sorprenden incluso a sus diseñadores con lo bien que continúan operando. La longevidad imprevista está permitiendo que ambos vehículos alcancen destinos adicionales y sigan haciendo descubrimientos. Spirit aterrizó el 3 de enero y Opportunity el 24 de enero de 2004, respectivamente.
"Podrías haber cortado la tensión aquí con un cuchillo la noche en que aterrizó Spirit", dijo el administrador de la NASA, Sean O'Keefe. “Solo recordar la incertidumbre involucrada con el aterrizaje enfatiza lo emocionante que es para todos nosotros, ya que los rovers aún están explorando activamente. Los rovers crearon una increíble cantidad de interés público y ciertamente han ayudado a avanzar en la Visión para la Exploración Espacial ", dijo. Los exploradores gemelos de Marte han atraído la mayor cantidad de visitas a los sitios web de la NASA, más de 9 mil millones en 2004.
El Dr. Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, dijo: "Hace poco sabíamos hace un año que celebraríamos un año de itinerancia en Marte. El éxito de ambos rovers es un tributo a cientos de hombres y mujeres talentosos que han puesto su conocimiento y trabajo en este esfuerzo de equipo ".
"Los rovers están en una forma increíblemente buena para su edad", dijo Jim Erickson, gerente de proyectos de rovers de JPL. “Los gemelos navegaron a través de lo peor del invierno marciano con gran éxito, y se acerca la primavera. Ambos rovers están en una posición sólida para continuar explorando, pero no podemos darle ninguna garantía ".
La oportunidad se dirige hacia el escudo térmico que lo protegió durante el descenso a través de la atmósfera marciana. Los miembros del equipo Rover esperan determinar cuán profundamente la fricción atmosférica carbonizó la capa protectora. "Con suerte, nuestras observaciones pueden ayudar a mejorar nuestra capacidad de entregar vehículos futuros a la superficie de otros planetas", dijo Erickson.
Spirit está explorando las colinas de Columbia dentro del cráter Gusev. "En diciembre, descubrimos un tipo de roca completamente nuevo en Columbia Hills, a diferencia de todo lo visto antes en Marte", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de las cargas científicas de los rovers.
Las texturas confusas de los especímenes denominados "Wishstone" y "Wishing Well" parecen el producto de una explosión, tal vez de un volcán o de un impacto de meteorito. Estas rocas son mucho más ricas en fósforo que cualquier otra roca de Marte conocida. “Algunas formas de producir fosfatos implican agua; otros no ”, dijo Squyres. "Queremos ver más de estas rocas para ver si podemos distinguir entre esas posibles historias".
La próxima misión de la NASA a Marte, el Mars Reconnaissance Orbiter, se lanzará en agosto. "Por grandioso que haya sido el año pasado, las oportunidades de lanzamiento de Marte se presentan como un reloj cada 26 meses", dijo el Dr. Firouz Naderi de JPL, gerente del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "En cada uno de ellos en el futuro previsible, tenemos la intención de ir a Marte, aprovechando los hallazgos de los rovers".
El científico jefe de la NASA, Dr. Jim Garvin, dijo: “Marte nos atrae para explorar sus misterios. Es el más parecido a la Tierra de nuestros planetas hermanos, y muchos creen que puede tener pistas sobre si la vida alguna vez existió o incluso se originó más allá de la Tierra. Los rovers nos han mostrado que Marte tenía ambientes persistentemente húmedos, posiblemente de vida. Más allá de sus propios descubrimientos profundos, los rovers han avanzado nuestro programa paso a paso para examinar Marte. Continuaremos explorando Marte robóticamente, y eventualmente con exploradores humanos ”.
Las imágenes e información adicional sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en Internet en http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html y http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/ index.html.
JPL ha administrado el proyecto Mars Exploration Rover desde que comenzó en 2000. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
