Crédito de imagen: Pioneer Astro
Parte de aterrizaje, parte de avión, el gashopper (no, no saltamontes) es un concepto único que está siendo considerado por la NASA para la futura exploración robótica de Marte. A diferencia de los módulos de aterrizaje, como la nave espacial Viking, el Beagle 2 o el próximo módulo de aterrizaje Phoenix que solo puede examinar unos pocos metros cuadrados de tierra, el gashopper podría aterrizar, realizar análisis científicos y lanzarse de nuevo al aire para volar cientos de kilómetros a nueva ubicacion.
El gashopper obtendría su electricidad de un gran conjunto de paneles solares construidos sobre sus alas. Usaría esta electricidad para recuperar dióxido de carbono de la atmósfera marciana y luego almacenarlo como un líquido dentro del avión. Cuando se almacenaba suficiente gas para hacer un vuelo, calentaba un lecho caliente de gránulos y luego pasaba el CO2 a través de él. Ahora caliente, el gas actuaría como propulsor y permitiría que el gashopper despegara verticalmente de la superficie de Marte. Una vez en el aire, podría disparar más gas en un propulsor trasero y comenzar a volar como un avión, utilizando sus grandes alas para elevar y maniobrar. Cuando estaba listo para aterrizar, el avión podía reducir su velocidad y luego aterrizar suavemente como un aterrizador vertical.
La propuesta proviene de la mente de Robert Zubrin, autor de The Case for Mars, presidente de la Mars Society y presidente de Pioneer Astronáutica. Es uno de los 219 proyectos de investigación seleccionados por la NASA para la adjudicación de contratos de investigación y desarrollo de pequeñas empresas.
Zubrin ve al gashopper no solo como una tecnología para explorar Marte, sino como una prueba de concepto para muchos desafíos de ingeniería que la NASA tendrá que superar en futuras misiones, tanto robóticas como humanas. "Si vamos a hacer una misión de retorno de muestra, querremos saber cómo hacer propulsor para el viaje de regreso", explica Zubrin, "y el gashopper también nos permitirá probar muchos despegues y aterrizajes con evitación de riesgos en todos Tipos de terreno.
"El gashopper utilizará dióxido de carbono nativo como combustible, por lo que no contaminará el suelo con hidrocarburos", continúa Zubrin. Esto es importante, porque las naves espaciales de la Tierra que usan hidrocarburos como combustible podrían contaminar el lugar de aterrizaje con productos químicos que podrían confundir la búsqueda de vida. "Una vez que el gashopper se mueva, encontrará una superficie marciana prístina para explorar".
El gashopper más simple podría ser bastante ligero, tan poco como 50 kg (110 libras). Compare esto con los actuales Mars Exploration Rovers, que pesan 185 kg (380 libras). Agregue un poco más de peso, y el gashopper podría llevar algunos mini rovers, como el pequeño Sojourner que visitó Marte como parte de la misión Pathfinder. Estos podrían estar dirigidos a las características más interesantes basadas en el reconocimiento aéreo del área del gashopper.
Crédito de imagen: Pioneer Astro
Otra ventaja del gashopper es que podría ignorar completamente el terreno. Cuando la NASA seleccionó los sitios de aterrizaje para sus aterrizadores de Marte, eligió a propósito lugares que eran relativamente planos, para que los rovers pudieran conducir a una velocidad útil. El gashopper podría aterrizar en el borde de un abismo profundo, examinar el área, saltar al fondo y volver a salir. Daría a los científicos un alcance y flexibilidad sin precedentes al buscar evidencia de agua o vida pasada en Marte.
Por supuesto, hay una trampa. La característica limitante del gashopper es la electricidad requerida para presurizar y calentar el propulsor de dióxido de carbono. Este proceso consume mucha energía, y el gashopper necesitaría más de un mes usando sus células solares para repostar y recargar sus baterías antes de que pudiera despegar nuevamente.
Para generar más electricidad, la NASA podría considerar el uso de un generador térmico de radioisótopos, similar a los que llevan Cassini, los aterrizadores Viking o el próximo Laboratorio de Ciencias de Marte (que se lanzará en 2009). Con un sistema eléctrico más potente, el gashopper podría despegar cada pocos días, y esencialmente podría vagar por todo el planeta de Marte.
La compañía de Zubrin, Pioneer Astronáutica, ya ha realizado una gran cantidad de pruebas e investigaciones para el concepto, y desarrollaron un prototipo de gashopper balístico para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en 2000. El motor funcionó bien en el laboratorio, y pudieron obtener un Vehículo controlado a distancia con una masa de 50 kg para volar en una gravedad marciana simulada (utilizando un globo de helio para proporcionar estabilidad).
En lugar de sentarse en un lugar, o gatear lentamente por la superficie de Marte, los futuros exploradores robóticos para visitar el Planeta Rojo pueden volar y volar. Bueno ... salta, de todos modos.
Escrito por Fraser Cain
