El 23 de abril de 1962, la NASA lanzó la misión Ranger 4 a la luna. Después de que fallaron las tres primeras misiones de Ranger, la NASA estaba realmente feliz con el exitoso lanzamiento de Ranger 4. Pero la diversión no duró mucho.
Después de un lanzamiento perfecto en un cohete Atlas-Agena, el Ranger 4 dejó de transmitir datos de telemetría. Las estaciones de rastreo captaron una señal vacía de su transpondedor de radio. Sin esa telemetría, el control de la misión no podría confirmar que la nave espacial hubiera desplegado sus paneles solares y su antena de alta ganancia.
Cuando intentaron enviar comandos a sus computadoras de a bordo, no obtuvieron respuesta. Por las fluctuaciones en la señal de radio, podían ver que el Ranger 4 no se había estabilizado como se suponía. En cambio, estaba dando vueltas en el espacio con sus paneles solares todavía atorados a los lados.
Si bien la misión era esencialmente un fracaso en ese momento, el Ranger 4 se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en llegar a la luna. Se estrelló contra el lado lejano de la luna tres días después del lanzamiento.
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