Según la evidencia reunida por múltiples orbitadores, rovers y aterrizadores robóticos a lo largo de varias décadas, los científicos entienden que Marte fue una vez un lugar cálido y acuoso. Pero entre 4,2 y 3,7 mil millones de años, esto comenzó a cambiar. A medida que desaparecía el campo magnético de Marte, el viento solar comenzó a eliminar lentamente la atmósfera, dejando la superficie fría y seca e imposibilitando la existencia de agua en forma líquida.
Si bien gran parte del agua del planeta ahora se concentra en los casquetes polares, los científicos han especulado que parte del agua del pasado de Marte podría estar ubicada bajo tierra. Gracias a un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos italianos, ahora se ha confirmado que todavía existe agua líquida debajo de la región del polo sur de Marte. Este descubrimiento puso fin a un misterio de quince años y reforzó el potencial para futuras misiones a Marte.
El estudio, titulado "Evidencia de radar de agua líquida subglacial en Marte", apareció recientemente en la revista Ciencias. El estudio fue dirigido por Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Italia, e incluyó miembros de la Agencia Espacial Italiana (ASI), el Centro ESA para la Observación de la Tierra (ESRIN) y múltiples observatorios, instituciones de investigación y universidades.
Hasta ahora, las misiones robóticas han revelado evidencia considerable de agua pasada en Marte. Estos incluyen valles de ríos secos y canales de flujo gigantescos descubiertos por los orbitadores, y evidencia de suelos ricos en minerales que solo pueden formarse en presencia de agua líquida por rovers y aterrizadores. Evidencia temprana de la ESA Mars Express La sonda también ha demostrado que existe hielo de agua en los polos del planeta y está enterrado en las capas intercaladas con polvo.
Sin embargo, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que podría existir agua líquida debajo de los casquetes polares, de la misma manera que se cree que el agua líquida subyace a los glaciares aquí en la Tierra. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua subterránea y mantenerla en estado líquido, a pesar de las temperaturas bajo cero presentes tanto en la superficie como bajo tierra.
Durante muchos años, los datos del Mars Express " El instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), que se ha utilizado para estudiar la región polar sur, no ha sido concluyente. Como todos los radares que penetran en el suelo, este instrumento se basa en pulsos de radar para mapear la topografía de la superficie y determinar las propiedades de los materiales que se encuentran debajo de la superficie.
Afortunadamente, después de un análisis considerable, el equipo del estudio pudo desarrollar nuevas técnicas que les permitieron recopilar suficientes datos de alta resolución para confirmar la presencia de agua líquida debajo de la capa de hielo del sur. Como Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS y coautora del nuevo documento, indicó:
"Habíamos visto indicios de características interesantes debajo de la superficie durante años, pero no pudimos reproducir el resultado de una órbita a otra, porque las tasas de muestreo y la resolución de nuestros datos eran previamente demasiado bajas. Tuvimos que idear un nuevo modo de funcionamiento para evitar algunos procesamientos a bordo y activar una frecuencia de muestreo más alta y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos cosas que antes simplemente no eran posibles ".
Lo que encontraron fue que la región polar sur está hecha de muchas capas de hielo y polvo hasta una profundidad de aproximadamente 1,5 km en un área de 200 km de ancho, y presentaba un área anómala de 20 km de ancho. Como explicó Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo, en un reciente comunicado de prensa de la ESA:
“Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades de radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua. Esta es solo una pequeña área de estudio; Es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir ".
Después de analizar las propiedades de las señales de radar reflejadas y tomar en cuenta la composición de los depósitos en capas y los perfiles de temperatura esperados debajo de la superficie, los científicos concluyeron que la característica de 20 km de ancho es una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida. . Para que MARSIS pueda detectar un parche de agua de este tipo, necesitaría tener al menos varias decenas de centímetros de espesor.
Estos hallazgos también plantean la posibilidad de que haya vida en Marte, tanto ahora como en el pasado. Esto se basa en una investigación que encontró vida microbiana en el lago Vostok, que se encuentra a unos 4 km (2,5 millas) debajo del hielo en la Antártida. Si la vida puede prosperar en ambientes salados y subglaciales en la Tierra, entonces es posible que también puedan sobrevivir en Marte. Determinar si este es el caso será el propósito de las misiones existentes y futuras a Marte.
Como Dmitri Titov, uno de los Mars Express científico del proyecto, explicó:
“La larga duración de Mars Express y el esfuerzo agotador realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitieron este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico. Este emocionante descubrimiento es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad ".
los Mars Express lanzado el 2 de junio de 2003, y celebrará 15 años en órbita de Marte el 25 de diciembre de este año. En los próximos años, se unirá a la ESA ExoMars 2020 misión de la NASA Mars 2020 Rover, y una serie de otros experimentos científicos. Estas misiones allanarán el camino para una potencial misión tripulada, que la NASA planea montar para la década de 2030.
Si efectivamente se encuentra agua líquida en Marte, será de gran ayuda para facilitar la investigación futura e incluso una presencia humana continua en la superficie. Y si todavía hay vida en Marte, la investigación cuidadosa de sus ecosistemas ayudará a abordar la importante cuestión de cómo y cuándo surgió la vida en el Sistema Solar.
