La semana antes de Navidad estará llena de preparativos para la Expedición 38 a medida que se preparan para quitar y reemplazar una bomba que funciona mal a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas de la NASA Rick Mastracchio y Mike Hopkins participarán en las caminatas espaciales, dijo la NASA hoy (17 de diciembre), con el astronauta japonés Koichi Wakata manejando operaciones robóticas durante las actividades del 21 de diciembre, 23 de diciembre y 25 de diciembre.
Se necesita una nueva bomba para regular las temperaturas en un circuito externo de enfriamiento de amoníaco que se apaga automáticamente el miércoles (11 de diciembre) cuando hacía demasiado frío. El circuito mantiene el equipo a la temperatura correcta en la estación. Si bien los astronautas han estado bien durante la última semana, varios sistemas redundantes y algunos experimentos están fuera de línea. Afortunadamente para la tripulación, otros astronautas instalaron previamente tres bombas de repuesto en la estación, que pueden ver en el gráfico a continuación.
Las caminatas espaciales son siempre una propuesta arriesgada, y la NASA no ha realizado ninguna desde que el astronauta italiano Luca Parmitano experimentó una fuga en un traje espacial estadounidense en julio. Como tal, la agencia pasó varios días tratando de arreglar el ciclo de enfriamiento por otros medios.
Una válvula de control defectuosa hizo que la bomba funcionara mal el miércoles. La válvula normalmente mezcla el amoníaco caliente que fluye más allá de los radiadores externos en la estación con el amoníaco más frío que se puso a través de esos radiadores. La NASA primero trató de controlar la válvula desde el suelo, luego centró su atención en una válvula de control de aislamiento aguas arriba de la bomba que la agencia esperaba que pudiera servir como respaldo. Sin embargo, la válvula de aislamiento solo se diseñó para cerrarse o abrirse completamente, no se coloca en el medio.
A partir de las 11 a.m.EST (4 p.m. UTC) de hoy, la NASA estaba trabajando en un parche de software para tratar de congelar la válvula en diferentes posiciones para regular manualmente el flujo de amoníaco.
“La fidelidad que tenemos aquí en el terreno para controlar con precisión cuándo esa válvula comienza a moverse y se detiene es del orden de aproximadamente 0.2 segundos, 0.3 segundos, en algún lugar dentro de ese rango. Realmente necesitamos que la fidelidad sea mucho más alta que eso ”, dijo Judd Frieling, el director principal de vuelo de Expedition 38, en una actualización en la televisión de la NASA.
“Necesitamos que sea del orden de 0.1 segundos. Entonces, la forma en que podemos producir eso de manera confiable es colocando algún software en las computadoras a bordo que básicamente nos permite obtener ese control más preciso. Así que los ingenieros y codificadores, de la noche a la mañana, han estado trabajando en un software, lo llamamos parche, reparación de software, en una de las computadoras que controla esa válvula ".
La NASA planeó cargar el parche a la estación esta tarde (EST) para ver si era posible controlar la válvula de aislamiento diciéndole que se moviera, y luego cortando la energía cuando llegó a cierto lugar. La agencia no dijo qué tan exitosa fue esa solución, pero probablemente abordará eso en una conferencia de prensa mañana a las 3 p.m. EST (8 p.m. UTC).
Problemas de enfriamiento han ocurrido en la estación antes. El fallo más reciente fue una fuga en mayo, que la tripulación del Expedition 35 arregló unos días antes de que algunos de los astronautas se fueran a casa. Una falla más prominente en el mismo circuito de enfriamiento ocurrió en 2010, cuando los astronautas de la Expedición 24 realizaron tres caminatas espaciales para reemplazar una bomba defectuosa.
Cada una de las tres caminatas espaciales de emergencia este mes (21, 23 y 25 de diciembre) comenzará a las 7:10 a.m. EST (12:10 p.m. UTC) y tomará alrededor de 6.5 horas para realizar, agregó la NASA. Las actividades se llevarán a cabo en vivo por la televisión de la NASA, y la cobertura comenzará aproximadamente una hora antes de que se espere que comience cada caminata espacial.
