Han pasado aproximadamente tres meses desde que ese infame meteorito se rompió en Chelyabinsk, Rusia. En ese tiempo, se ha hablado mucho sobre cómo podemos protegernos mejor contra estas rocas espaciales con una atracción gravitacional potencialmente mortal (desde la perspectiva de la humanidad) hacia la Tierra.
Esta semana, la Agencia Espacial Europea inauguró oficialmente un "Centro de Coordinación NEO" que pretende ser una central de alerta de asteroides en la Unión Europea. Será el centro de alertas tempranas sobre objetos cercanos a la Tierra (de ahí el "NEO" en el nombre) bajo el programa de conciencia de la situación espacial de la ESA.
La ESA estima que de los 600,000 asteroides y cometas que orbitan alrededor del Sol, aproximadamente 10,000 de ellos son NEO. (Definen los NEO como asteroides o cometas con tamaños de varios pies hasta varias decenas de millas).
La NASA, por supuesto, también está muy preocupada por la amenaza de los NEO presentes. Su administrador, Charles Bolden, habló sobre esto en una audiencia del Congreso sobre los asteroides en marzo.
Antes de profundizar en la amenaza, Bolden respiró hondo metafóricamente para hablar sobre las docenas de asteroides, de un metro o más, que golpean la atmósfera de la Tierra cada año. La mayoría de ellos se queman sin causar daño, y además, 80 toneladas de material similar al polvo llueven diariamente en la Tierra.
Un meteorito notable que causó algunos daños tuvo lugar hace unos 100 años, en 1908, cuando un objeto se rompió en un área aislada en Rusia y aplastó árboles por millas. Bolden caracterizó que como un evento estadísticamente uno en mil años, pero agregó que la "captura real" es que este tipo de evento podría ocurrir en cualquier momento.
La NASA, sin embargo, está buscando aquellos que causan una amenaza. Se supone que debe encontrar el 90 por ciento de los asteroides de 140 metros o más para 2020, y está avanzando hacia ese objetivo. (En comparación, el objeto Chelyabinsk se estimó en 17 a 20 metros).
Entonces, ¿cómo controlar mejor la amenaza? Bolden esbozó algunas ideas: crowdsourcing, coordinación con otras agencias federales y uso de alimentaciones automáticas de diferentes telescopios en todo el mundo (como lo hace la NASA en este momento).
Bolden enfatizó que ninguno de los asteroides que hemos encontrado está en curso de colisión con la Tierra. Aún así, la NASA y otros expertos en ciencias no son complacientes.
En la misma audiencia, John Holdren, el asistente del presidente en ciencia y tecnología, recomendó seguir un informe de la Academia Nacional de Ciencias para gastar más de $ 100 millones al año en detección y caracterización de asteroides. Para mitigar la amenaza, Holdren recomendó una visita a un asteroide para 2025, lo que tal vez costaría $ 2 mil millones.
