Durante su acercamiento esta semana, los observatorios de la ESA y la NASA han realizado algunas actualizaciones sobre su evaluación del asteroide Apophis y sus futuros encuentros con la Tierra. Si bien las observaciones del Telescopio Espacial Herschel indican que el asteroide es más grande y menos reflectante de lo que se estimó inicialmente, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro han descartado efectivamente la posibilidad de que este asteroide impacte a la Tierra durante un sobrevuelo cercano en 2036.
Repite después de mí: el asteroide Apophis no es una amenaza para la Tierra en 2029 o 2036. ¿Tienes los pronosticadores del fin del mundo?
Descubierto en 2004, Apophis atrajo mucha atención cuando los cálculos iniciales de su órbita indicaron una posibilidad del 2.7 por ciento de un impacto en la Tierra durante un sobrevuelo cercano en 2029. Los datos descubiertos durante una búsqueda de viejas imágenes astronómicas proporcionaron la información adicional requerida para descartar el 2029 escenario de impacto, pero una posibilidad remota de uno en 2036 se mantuvo, hasta ahora.
Herschel proporcionó las primeras observaciones infrarrojas térmicas de Apophis a diferentes longitudes de onda, que junto con las mediciones ópticas ayudaron a refinar las estimaciones de las propiedades del asteroide. Estimaciones anteriores incluyeron el diámetro promedio del asteroide en 270 ± 60 m; Las nuevas observaciones de Herschel arrojaron un diámetro más preciso de 325 ± 15 m.
"El aumento del 20% en el diámetro, de 270 a 325 m, se traduce en un aumento del 75% en nuestras estimaciones del volumen o masa del asteroide", dice Thomas Müller, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania, quien lidera El análisis de los nuevos datos.
Al analizar el calor emitido por Apophis, Herschel también proporcionó una nueva estimación del albedo del asteroide, una medida de su reflectividad, de 0.23. Este valor significa que se refleja el 23% de la luz solar que cae sobre el asteroide; el resto se absorbe y calienta el asteroide. La estimación previa de albedo para Apophis fue de 0,33.
Conocer las propiedades térmicas de un asteroide indica cómo se puede alterar su órbita debido al calentamiento sutil del sol. Conocido como el efecto Yarkovsky, el ciclo de calentamiento y enfriamiento de un cuerpo pequeño a medida que gira y a medida que cambia su distancia del Sol puede provocar cambios a largo plazo en la órbita del asteroide.
Los datos adicionales del Observatorio Magdalena Ridge en Nuevo México, el observatorio Pan-STARRS en Hawai y el Radar del Sistema Solar Goldstone han proporcionado evidencia más concluyente cuando los científicos calcularon los números.
"Hemos descartado efectivamente la posibilidad de un impacto de Apophis en la Tierra en 2036", dijo Don Yeomans, gerente de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en JPL. "Las probabilidades de impacto tal como están ahora son menos de una en un millón, lo que nos hace sentir cómodos diciendo que podemos descartar efectivamente un impacto en la Tierra en 2036. Nuestro interés en el asteroide Apophis será esencialmente por su interés científico en el futuro previsible".
Pero el sobrevuelo del 13 de abril de 2029 será uno para los libros de récords, dicen los científicos. En esa fecha, Apophis se convertirá en el sobrevuelo más cercano de un asteroide de su tamaño cuando se acerque no más de 31,300 kilómetros (19,400 millas) sobre la superficie de la Tierra.
"Pero mucho antes, se producirá un acercamiento más cercano por parte de un asteroide menos conocido a mediados del próximo mes, cuando un asteroide de 40 metros de tamaño, el 2012 DA14, vuela de manera segura más allá de la superficie de la Tierra a unas 17.200 millas", dijo Yeomans. "Con los nuevos telescopios en línea, la actualización de los telescopios existentes y el refinamiento continuo de nuestro proceso de determinación orbital, nunca hay un momento aburrido trabajando en objetos cercanos a la Tierra".
Las observaciones de radar de Goldstone de Apophis continuarán hasta el 17 de enero, y se planea un seguimiento adicional el próximo mes con la antena de radio de Arecibo en Puerto Rico, que debería proporcionar aún más refinamientos en la órbita de Apophis.
Fuentes: ESA, JPL
(99942) Video principal: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi de Francois Colas en Vimeo.
