La evidencia de ADN antigua revela que la gente de la misteriosa y compleja civilización del valle del Indo está genéticamente vinculada a los modernos asiáticos del sur de hoy.
Las mismas secuencias de genes, extraídas de un solo individuo que murió hace casi 5.000 años y fue enterrado en un cementerio cerca de Rakhigarhi, India, también sugieren que el Valle del Indo desarrolló la agricultura de forma independiente, sin grandes migraciones de las regiones agrícolas vecinas. Es la primera vez que un individuo de la antigua civilización del valle del Indo ha proporcionado información de ADN, lo que permite a los investigadores vincular esta civilización tanto con sus vecinos como con los humanos modernos.
El valle del Indo, o Harappan, la civilización floreció entre 3300 a. C. y 1300 a. C. en la región que ahora está cubierta por partes de Afganistán, Pakistán y el noroeste de la India, contemporánea con el antiguo Egipto y Mesopotamia. La gente del valle del Indo forjó una civilización impresionantemente avanzada, con grandes centros urbanos, sistemas estandarizados de pesas y medidas e incluso sistemas de drenaje y riego. Sin embargo, a pesar de esa sofisticación, los arqueólogos saben mucho menos sobre la civilización que la del antiguo Egipto o Mesopotamia, en parte porque el sistema de escritura del valle del Indo aún no ha sido descifrado.
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ADN evasivo
Recopilar ADN antiguo del valle del Indo es un desafío enorme, Vagheesh Narasimhan, uno de los principales autores de la nueva investigación y becario postdoctoral en genética en la Facultad de Medicina de Harvard, Live Science, porque el clima cálido y húmedo tiende a degradar el ADN rápidamente. Narasimhan y sus colegas intentaron extraer ADN de 61 personas del cementerio de Rakhigarhi y tuvieron éxito con solo un esqueleto que probablemente pertenecía a una hembra que fue encontrada en una tumba en medio de macetas redondas, su cabeza hacia el norte y sus pies hacia el sur.
La primera revelación de las antiguas secuencias de genes fue que algunos de los habitantes del valle del Indo están conectados por un hilo genético con los asiáticos del sur modernos. "Alrededor de dos tercios a tres cuartos de la ascendencia de todos los asiáticos del sur modernos proviene de un grupo de población relacionado con el de este individuo del Valle del Indo", dijo Narasimhan.
De dónde vino el individuo del Valle del Indo es una pregunta más difícil, dijo. Pero los genes sugieren que las personas del Indo altamente agrícolas no estaban estrechamente relacionadas con sus vecinos agricultores en la parte occidental de lo que ahora es Irán.
"Pudimos examinar diferentes asociaciones entre el advenimiento de la agricultura en esa parte del mundo y el movimiento de personas en esa parte del mundo", dijo Narasimhan.
La agricultura, dijo Narasimhan, comenzó por primera vez en la Media Luna Fértil del Medio Oriente hace unos 10.000 años. Nadie sabe con precisión cómo se propagó desde allí. ¿Surgió la agricultura de forma independiente en áreas de todo el mundo, tal vez observada por los viajeros que trajeron la idea de plantar y cultivar semillas en casa? ¿O se mudaron los agricultores, trayendo consigo su nuevo estilo de vida agrícola?
En Europa, la evidencia genética sugiere que esto último es cierto: los agricultores de la Edad de Piedra introdujeron la agricultura en el sur de Europa, luego se trasladaron al norte, extendiendo la práctica a medida que avanzaban. Pero la nueva evidencia genética del Valle del Indo sugiere una historia diferente en el sur de Asia. Los genes del individuo del Valle del Indo se separaron de los de otras culturas agrícolas en Irán y la Media Luna Fértil antes del 8000 a. C., encontraron los investigadores.
"Diverge en un momento anterior al advenimiento de la agricultura en casi cualquier parte del mundo", dijo Narasimhan. En otras palabras, el individuo del Valle del Indo no era descendiente de granjeros errantes de la Media Luna Fértil. Ella vino de una civilización que desarrolló la agricultura por su cuenta, o simplemente importó la idea de los vecinos, sin importar los vecinos reales.
Tanto la inmigración como las ideas son formas plausibles de difundir la agricultura, dijo Narasimhan, y la nueva investigación sugiere que ambas sucedieron: inmigración en Europa, ideas en el sur de Asia. Los resultados aparecen hoy (5 de septiembre) en la revista Cell.
Poblaciones complejas
Los investigadores también intentaron vincular al individuo del Valle del Indo con sus contemporáneos. En un artículo complementario publicado hoy en la revista Science, los investigadores informaron sobre datos de ADN antiguos y modernos de 523 personas que vivieron en Asia meridional y central durante los últimos 8,000 años. Curiosamente, 11 de estas personas, todas de fuera del Valle del Indo, tenían datos genéticos que coincidían estrechamente con el individuo del Valle del Indo. Estas 11 personas también tuvieron entierros inusuales para sus ubicaciones, dijo Narasimhan. Juntos, los datos genéticos y arqueológicos insinúan que esas 11 personas eran migrantes de la civilización del valle del Indo a otros lugares, dijo.
Sin embargo, estas conclusiones deben verse como provisionales, advirtió Jonathan Mark Kenoyer, un arqueólogo y experto en la Civilización del Valle del Indo en la Universidad de Wisconsin, Madison, que no participó en la nueva investigación. La evidencia arqueológica sugiere que las ciudades del valle del Indo eran lugares cosmopolitas poblados por personas de muchas regiones diferentes, por lo que la composición genética de una persona podría no coincidir con el resto de la población. Además, dijo Kenoyer, el entierro era una forma menos común de tratar con los muertos que la cremación.
"Entonces, lo que sea que tengamos de los cementerios no es representativo de las poblaciones antiguas de las ciudades del Indo, sino solo de una parte de una comunidad que vive en estas ciudades", dijo Kenoyer.
Y aunque el individuo del Indo y los 11 migrantes potenciales encontrados en otras áreas podrían haber estado relacionados, se necesitarán muestras de ADN más antiguas para mostrar en qué dirección se movían las personas y sus genes, dijo.
Narasimhan se hizo eco de esta necesidad de más datos, comparando las ciudades del Valle del Indo con la moderna ciudad de Tokio o Nueva York, donde se reúnen personas de todo el mundo. El ADN antiguo es una herramienta para comprender estas sociedades complejas, dijo.
"La mezcla de población y el movimiento a escalas muy grandes es solo un hecho fundamental de la historia humana", dijo. "Creo que poder documentar esto con ADN antiguo es muy poderoso".
