Venus está brillando en infrarrojo! Al menos de noche, de todos modos. Dado que este brillo es infrarrojo, no podemos verlo con nuestros ojos, pero por suerte para nosotros, la nave espacial de la ESA está equipada con el instrumento Espectrómetro de Imagen Térmica Visible e Infrarroja (VIRTIS), que puede ver estas longitudes de onda. Nunca se ha detectado un resplandor como este en las atmósferas de la Tierra o Marte, a pesar de que las moléculas de óxido nítrico están presentes. Entonces, ¿por qué brilla Venus y qué nos dice este resplandor?
"El resplandor nocturno puede darnos mucha información", dice Antonio García Muñoz, quien estaba en la Universidad Nacional de Australia cuando se realizó la investigación; ahora está ubicado en el Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, España. "Puede proporcionar detalles sobre la temperatura, la dirección del viento, la composición y la química de una atmósfera".
VIRTIS ha realizado dos detecciones claras del llamado resplandor nocturno para el óxido nítrico en Venus. Esta es la primera vez que se hacen tales detecciones infrarrojas para cualquier planeta y proporcionan una nueva visión de la atmósfera de Venus
El resplandor nocturno en última instancia es causado por la luz ultravioleta del Sol, que fluye hacia la atmósfera de un planeta y descompone las moléculas en átomos y otras moléculas más simples. Los átomos libres pueden recombinarse nuevamente y, en casos específicos, la molécula resultante está dotada de algo de energía extra que posteriormente se pierde en forma de luz. En el lado del día del planeta, cualquier átomo que encuentre su camino de regreso se ve eclipsado por la luz solar que cae en la atmósfera.
Pero en el lado nocturno, donde los átomos son transportados por una circulación diurna vigorosa, el brillo se puede ver con instrumentos apropiados, como VIRTIS.
También destaca un nuevo misterio. "Estos resultados muestran que podría haber al menos el doble de hidrógeno en la atmósfera superior de Venus de lo que pensábamos", dice Delva. Los iones de hidrógeno detectados podrían existir en regiones atmosféricas muy por encima de la superficie del planeta; pero la fuente de estas regiones es desconocida.
El resplandor nocturno en Venus se ha visto antes en las longitudes de onda infrarrojas, traicionando las moléculas de oxígeno y el radical hidroxilo, pero esta es la primera detección de óxido nítrico en esas longitudes de onda. Ofrece datos sobre la atmósfera de Venus que se encuentra por encima de las nubes a unos 70 km. Las emisiones de oxígeno e hidroxilo provienen de 90-100 km, mientras que el óxido nítrico proviene de 110-120 km de altitud.
Sin embargo, incluso VIRTIS no puede ver el resplandor nocturno de óxido nítrico todo el tiempo porque a menudo es demasiado débil. "Afortunadamente para nosotros, Venus tiene una atmósfera temperamental", dice García Muñoz, "se soplan paquetes de átomos de oxígeno y nitrógeno". A veces, estos se vuelven lo suficientemente densos como para aumentar el brillo del resplandor nocturno, haciéndolo visible para VIRTIS.
Venus Express puede observar las tres emisiones de resplandor nocturno simultáneamente, y esto da lugar a un misterio. Los resplandores nocturnos de las diferentes moléculas no necesariamente ocurren juntos. "Quizás cuando tengamos más observaciones, entenderemos la correlación entre ellas", dice García Muñoz.
Para hacer eso, el equipo de VIRTIS planea continuar monitoreando el planeta, construyendo una base de datos de este fascinante fenómeno.
Fuente: ESA
