Solo un día después de que los observadores del cielo en las latitudes medias y altas de todo el mundo recibieran una exhibición particularmente enérgica de auroras en la noche del 17 de marzo como resultado de una intensa tormenta geomagnética, los investigadores anunciaron los hallazgos de la misión MAVEN de acción auroral observada por la NASA. en Marte, aunque en longitudes de onda ultravioleta enérgicas en lugar de luz visible.
Detectadas por el instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) de MAVEN más de cinco días antes del 25 de diciembre de 2014, las auroras ultravioletas han recibido el apodo de "luces de Navidad" de Marte. Se observaron en las latitudes del norte medio del planeta y son el resultado de la atmósfera de Marte que interactúa directamente con el viento solar.
Si bien las auroras en la Tierra generalmente ocurren a altitudes de 80 a 300 kilómetros (50 a 200 millas) y ocasionalmente incluso más altas, se descubrió que las pantallas atmosféricas de Marte son mucho más bajas, lo que indica niveles más altos de energía.
"Lo que es especialmente sorprendente acerca de la aurora que vimos es qué tan profundo se encuentra en la atmósfera, mucho más profundo que en la Tierra o en cualquier otro lugar de Marte", dijo Arnaud Stiepen, miembro del equipo de IUVS en la Universidad de Colorado. "Los electrones que lo producen deben ser realmente enérgicos".
Sin embargo, para un observador humano en Marte, el espectáculo de luces probablemente no sería muy dramático. Sin abundantes cantidades de oxígeno y nitrógeno en su delgada atmósfera, una aurora marciana sería, en el mejor de los casos, un tenue resplandor azul, si no fuera del espectro visible por completo.
Esta no es la primera vez que se ven auroras en Marte; observaciones con Mars Express de la ESA en 2004 fueron en realidad las primeras detecciones del fenómeno en el planeta rojo. Hecho con el espectrómetro ultravioleta SPICAM de la nave espacial, las observaciones mostraron que las auroras de Marte son diferentes a las que se encuentran en cualquier otro lugar del Sistema Solar en el sentido de que son generadas por interacciones de partículas con emisiones de campo magnético muy localizadas, en lugar de una generada globalmente (como la de la Tierra )
(Así que no, no es una sorpresa total ... ¡pero sigue siendo genial!)
Además de las auroras, MAVEN también detectó nubes de polvo difusas pero generalizadas ubicadas sorprendentemente altas en la atmósfera marciana. Todavía no se sabe qué proceso está entregando el polvo tan alto (150-300 kilómetros hacia arriba (93-186 millas)) o si es una característica permanente o temporal.
Fuente: NASA y Nature
