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Para el vuelo final del transbordador espacial Endeavour, tuve el privilegio de ser uno de los pocos afortunados en ser testigo ocular de cómo el orbitador fue izado y conectado por última vez al tanque de combustible externo y a los cohetes gemelos sólidos que impulsarán su último ascenso al espacio en la misión STS-134. A partir de entonces, será retirada del servicio activo.
"Lift and Mate" es el nombre formal para el intrincado proceso de casi un día y medio de duración para unir Endeavour al tanque de combustible y los propulsores de cohetes y se llevó a cabo después de que el orbitador fuera transportado dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos de 52 pisos sobre un transportador de 76 ruedas en 28 de febrero.
Lift and Mate es una experiencia increíble e inolvidable porque ves al orbitador suspendido en el aire como si estuviera volando en el espacio. Mientras cuelga en el aire con cables delgados, el orbitador de 100 toneladas me recuerda lo que los astronautas de la Estación Espacial Internacional seguramente ven cuando el transbordador se acerca para atracar.
Después de la transferencia de los transbordadores al VAB en la parte superior del transportador, los técnicos inicialmente colocaron una gran eslinga de metal amarilla a Endeavour en el área central del VAB, conocida como el pasillo de transferencia.
Endeavour fue levantado lenta y metódicamente sobre poleas y cadenas en posición vertical. La cola se detuvo a pocos metros del duro e implacable piso de concreto. Luego, el orbitador se levantó hasta el techo de VAB y se movió cuidadosamente por las pasarelas hacia High Bay 3. Los medios, incluido yo mismo, observaron este proceso completo con asombro desde varios niveles diferentes dentro del VAB mientras Endeavour nos levantaba a unos pocos metros de distancia.
El paso final fue bajar Endeavour a la posición para aparearse con el tanque de combustible y los propulsores de cohetes sólidos que ya estaban esperando su llegada.
Es difícil de creer que realmente haya sido testigo ocular de este majestuoso evento y también tristemente me doy cuenta de que nunca volverá a suceder.
"Al orbitador le queda mucha vida", me dijo un gerente superior. "El transbordador podría volar muchas más misiones".
La NASA lanzará Endeavour para lanzar la plataforma 39 A el 9 de marzo después del aterrizaje del transbordador espacial Discovery.
La misión STS-134 será el vuelo 25 y final del transbordador Endeavour. El lanzamiento está programado para el 19 de abril. Endeavor transportará el espectrómetro magnético alfa (AMS) de $ 2 mil millones para orbitarlo y conectarlo a la ISS. AMS buscará materia oscura y buscará determinar el origen del universo.
Echa un vistazo a las majestuosas vistas de "Lift and Mate" para Space Shuttle Endeavour en mi álbum de fotos aquí
"Ascensor y compañero" final del esfuerzo del transbordador espacial. Fotos de Ken Kremer
