La luna Europa de Júpiter sigue siendo una fuente de asombro e intriga científica. Como una de las cuatro lunas de Galilea (llamada así por su fundador, Galileo Galilee), Europa es uno de los satélites más grandes de Júpiter y es considerada una de las mejores apuestas para encontrar vida extraterrestre en el Sistema Solar. Y recientemente, se unió a sus primos (Io y Callisto) al pasar frente a una estrella.
Este tipo de evento raro (una ocultación estelar) permite a los astrónomos realizar observaciones únicas de un cuerpo celeste. En el caso de Europa, la ocultación tuvo lugar en 2017 y permitió a los astrónomos realizar mediciones más precisas del tamaño de Europa, su posición con respecto a Júpiter y su verdadera forma. Todo esto fue posible gracias al Observatorio Gaia de la ESA, que permitió a los astrónomos saber exactamente cuándo y dónde buscar la luna.
El estudio que describe estos hallazgos apareció recientemente en la revista. Astronomía y astrofísica. El equipo detrás de él fue dirigido por el Dr. Bruno Morgado, investigador del Observatorio Nacional y del Laboratorio Interinstitucional de Astronomía.
Además de ser raros, las ocultaciones son extremadamente valiosas para los astrónomos. Al igual que cuando los planetas transitan frente a su estrella anfitriona, las ocultaciones estelares permiten medir las características del cuerpo que está en primer plano (es decir, tamaño, forma, posición, etc.) y pueden revelar si tiene una atmósfera, anillos, chorros emanando de él, y otras características.
Gracias a Gaia La misión, que ha estado midiendo la posición, el movimiento y las distancias de más de mil millones de estrellas desde 2013, los astrónomos sabían exactamente cuándo pasaría Europa experimentando una ocultación. El equipo internacional pudo apuntar los telescopios terrestres al área correcta del cielo para presenciar el evento. Como dijo el Dr. Morgado sobre la ocultación y lo que hizo posible en un reciente comunicado de prensa de la ESA:
“Utilizamos datos de la primera publicación de datos de Gaia para pronosticar que, desde nuestro punto de vista en América del Sur, Europa pasaría frente a una estrella de fondo brillante en marzo de 2017, y para predecir la mejor ubicación desde la cual observar esta ocultación. Esto nos dio una maravillosa oportunidad de explorar Europa, ya que la técnica ofrece una precisión comparable a la de las imágenes obtenidas por sondas espaciales.“
Lo que encontraron fue que la ocultación sería visible desde una banda gruesa que se movía a través de América del Sur desde el noroeste hasta el sureste. Un total de ocho observatorios intentaron realizar observaciones del evento, pero solo tres (ubicados en Brasil y Chile) pudieron capturar datos debido a las malas condiciones climáticas.
Usando información del segundo Gaia La publicación de datos (DR-2) también permitió al equipo determinar cuándo Europa y las otras lunas de Galilea experimentarían una ocultación estelar nuevamente en el futuro, hasta 2019 y 2021. Morgado agregó:
“Es probable que podamos observar muchas más ocultaciones como esta en las lunas de Júpiter en 2019 y 2020. Júpiter está atravesando un parche de cielo que tiene el centro galáctico en el fondo, por lo que es mucho más probable que sus lunas pasen frente a las brillantes estrellas de fondo. Esto realmente nos ayudaría a precisar sus formas y posiciones tridimensionales, no solo para las cuatro lunas más grandes de Júpiter, sino también para las más pequeñas y de formas más irregulares.“
En el futuro cercano, ocurrirán ocultaciones que involucrarán a Europa el 22 de junio de 2020; Calisto el 20 de junio de 2020 y el 4 de mayo de 2021; Io los días 9 y 21 de septiembre de 2019 y 2 de abril de 2021; y Ganímedes el 25 de abril de 2021. Estos
“Los estudios de ocultación estelar nos permiten aprender sobre lunas en el Sistema Solar desde lejos, y también son relevantes para futuras misiones que visitarán estos mundos. Como muestra este resultado, Gaia es una misión enormemente versátil: no solo avanza nuestro conocimiento de las estrellas, sino también del Sistema Solar más ampliamente.“
Estos datos también serán muy útiles en la próxima década cuando llegue el momento de planificar misiones para estudiar Europa. Estos incluyen los de la ESA
Como tal, estos datos posicionales serán muy esenciales para que los equipos de la misión puedan asegurarse de que las sondas lleguen a donde deben estar. Como Olivier Witasse, el Proyecto JUICE de la ESA
“Este tipo de observaciones son muy emocionantes.. JUGO llegará a Júpiter en 2029; tener el mejor conocimiento posible de las posiciones de las lunas del sistema nos ayudará a prepararnos para la navegación de la misión y el análisis de datos futuros, y planificar toda la ciencia que pretendemos hacer. Esta ciencia depende de que sepamos cosas como trayectorias lunares precisas y que comprendamos cuán cerca se acercará una nave espacial a un cuerpo determinado, por lo que cuanto mejor sea nuestro conocimiento, mejor será esta planificación y el análisis de datos posterior.“
El propósito de Gaia La misión, que ha estado en funcionamiento desde finales de 2013, es crear el mapa tridimensional más detallado de nuestra galaxia hasta la fecha. En el curso de su misión, que se extendió recientemente hasta 2022, trazará mapas y caracterizará las posiciones, distancias y movimientos de más de mil millones de estrellas, planetas, cometas, asteroides y otras galaxias.
Hasta ahora se han publicado dos datos de la misión Gaia, el primero de ellos (DR1) tuvo lugar en septiembre de 2016, mientras que el segundo (DR2) siguió en abril de 2018. Estos lanzamientos se basaron en datos obtenidos durante los primeros tres años de la misión, desde julio de 2014 hasta mayo de 2016, y ya han llevado a muchos descubrimientos nuevos e intrigantes.
Debido a las incertidumbres con la canalización y el procesamiento de datos, la ESA planea dividir la tercera versión de datos (DR3) en dos paquetes. El primero se lanzará durante el tercer trimestre de 2020, mientras que el segundo seguirá durante la segunda mitad de 2021. El lanzamiento completo de datos (DR4) de la misión nominal de cinco años (2014 - 2019) aún no se ha determinado.
Y dado que la misión se extendió recientemente hasta fines de 2022, podemos esperar tener noticias sobre Gaiarelacionados con los descubrimientos por varios años por venir.
