Después de casi una semana de tiempo y demoras técnicas, las sondas de tormenta de cinturón de radiación de la NASA (RBSP) se lanzaron en los cielos de la mañana desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a las 4:05 a.m. Esta será la primera misión de naves espaciales gemelas diseñada para explorar los cinturones de radiación de nuestro planeta.
"Los científicos aprenderán con un detalle sin precedentes cómo los cinturones de radiación están poblados con partículas cargadas, qué hace que cambien y cómo estos procesos afectan los alcances superiores de la atmósfera alrededor de la Tierra", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede en Washington. "La información recopilada de estas sondas beneficiará al público al permitirnos proteger mejor nuestros satélites y comprender cómo el clima espacial afecta las comunicaciones y la tecnología en la Tierra".
Los dos satélites, lanzados desde un cohete Atlas V del Space Launch Complex-41, cada uno pesa poco menos de 680 kg (1,500 libras) y comprenden la primera misión de doble nave espacial creada específicamente para investigar estas regiones peligrosas del espacio cercano a la Tierra, conocido como Los cinturones de radiación. Estos dos cinturones, llamados así por su descubridor, James Van Allen, rodean el planeta como rosquillas y están llenos de partículas altamente cargadas. Los cinturones se ven afectados por tormentas solares y eyecciones de masa coronal y, a veces, se hinchan dramáticamente. Cuando esto ocurre, pueden representar un peligro para las comunicaciones, los satélites GPS y los vuelos espaciales humanos.
Concepción artística del satélite RBSP. Imagen cortesía del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
"Nunca antes habíamos enviado instrumentos tan completos y de alta calidad para estudiar regiones espaciales de alta radiación", dijo Barry Mauk, científico del proyecto RBSP en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "RBSP fue diseñado para ayúdenos a aprender más y, en última instancia, a predecir la respuesta de los cinturones de radiación a las entradas solares ".
Los resistentes satélites RBSP pasarán los próximos 2 años recorriendo cada parte de ambos cinturones Van Allen. Al tener dos naves espaciales en diferentes regiones de los cinturones al mismo tiempo, los científicos finalmente podrán recopilar datos de los cinturones, aprendiendo cómo cambian en el espacio y el tiempo. Los diseñadores fortificaron el RBSP con un revestimiento protector especial y una electrónica resistente para operar y sobrevivir dentro de esta región del espacio que otras naves espaciales evitan. Además, una transmisión del clima espacial transmitirá datos seleccionados de esos instrumentos durante todo el día, dando a los investigadores una verificación de las condiciones actuales cerca de la Tierra.
"La emoción de ver la nave espacial en órbita y comenzar a realizar mediciones científicas es como ninguna otra emoción", dijo Richard Fitzgerald, gerente de proyectos de RBSP en APL. "Todo el equipo de RBSP, de todas las organizaciones, trabajó en conjunto para producir un increíble par de naves espaciales".
La primera nave espacial RBSP se separó del refuerzo Centauro del cohete Atlas 1 hora, 18 minutos, 52 segundos después del lanzamiento. La segunda nave espacial RBSP siguió 12 minutos, 14 segundos después.
Durante los próximos 60 días, los operadores encenderán todos los sistemas de vuelo e instrumentos científicos y desplegarán largas barreras de antena, dos de las cuales tienen más de 54 yardas de largo. Los cinco conjuntos de instrumentos diseñados y operados por equipos del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey en Newark reunirán datos sobre las partículas que giran a través de los cinturones, y los campos y las olas que los transportan. la Universidad de Iowa en Iowa City; Universidad de Minnesota en Minneapolis; y la Universidad de New Hampshire en Durham; y la Oficina Nacional de Reconocimiento en Chantilly, Va. Los datos serán analizados por científicos de todo el país casi de inmediato.
