Conducir, conducir, conducir: esa es la prioridad número uno para la curiosidad móvil de la NASA mientras atraviesa el suelo del cráter Gale hacia el monte Sharp en una expedición en busca de los ingredientes químicos de la vida que podrían soportar los microbios marcianos si alguna vez existieron.
Vea nuestros mosaicos fotográficos arriba y abajo que muestran el rover de 1 tonelada que cruza el terreno alienígena de Marte, nuestro planeta más parecido a la Tierra del Sistema Solar, y dejando atrás huellas de ruedas dramáticas a su paso.
“La principal prioridad para MSL continúa siendo la travesía hacia la base del monte. Sharp ", escribió el miembro del equipo científico Ken Herkenhoff en una actualización de la misión.
Curiosity ha estado en movimiento desde mediados de mayo después de completar con éxito su tercera campaña de perforación marciana en un punto de parada científica llamado "The Kimberley", donde aburre un nuevo agujero en el objetivo de roca 'Windjama' el 5 de mayo, Sol 621 en la base del monte notable.
"El progreso ha sido bueno desde que dejó The Kimberley", agregó Herkenhoff.
Los alcances más bajos del Monte Sharp son el objetivo final de los rovers porque se cree que las capas sedimentarias contienen depósitos de minerales alterados en el agua basados en mediciones de alta resolución obtenidas por el espectrómetro CRISM a bordo del poderoso 'Spysat' marciano de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - volando por encima
Investigar el misterioso Monte Sharp es la razón por la cual se eligió el Cráter Gale como el lugar de aterrizaje porque la montaña tiene pistas sobre la habitabilidad del Planeta Rojo.
Marte era mucho más húmedo y cálido, y más propicio para el origen de la vida, hace miles de millones de años.
El rover de seis ruedas ha estado viajando a toda velocidad deliberada para llegar a la montaña con una ciencia mínima en el camino.
"[Curiosity condujo] una unidad de 129 metros en Sol 662 (17 de junio)", dice Herkenhoff.
"Planeamos con éxito un sol transversal rápido la semana pasada, en el que las observaciones científicas son limitadas a favor de maximizar la distancia de conducción".
La curiosidad está conduciendo por un camino hacia las "Murray Buttes", que se encuentra a través de las dunas oscuras y potencialmente traicioneras en el lado derecho del Monte Sharp, como se ve en nuestro mosaico de fotos arriba del Sol 651.
Eventualmente ascenderá la montaña en "Murray Buttes" después de que el equipo localice un lugar para cruzar cuidadosamente las dunas de arena.
El nuevo agujero perforado en "Windjana" tenía un diámetro de 1,63 pulgadas (1,6 centímetros) y una profundidad de aproximadamente 6,5 centímetros (2,6 pulgadas) y dio como resultado un montón de relaves de perforación de color gris oscuro apilados. Se veía diferente de los dos agujeros iniciales perforados en Yellowknife Bay en la primavera de 2013.
Windjana era una losa roja fría de atractivas texturas irregulares de arenisca marciana ubicada en la base del "Monte Notable" dentro de la región "The Kimberley Waypoint".
Las dos primeras campañas de perforación involucraron perforaciones en afloramientos de barro en Yellowknife Bay.
Windjana se encuentra a unas 2.5 millas (4 kilómetros) al suroeste de Yellowknife Bay.
Curiosity luego entregó con éxito muestras pulverizadas y tamizadas al par de laboratorios de química miniaturizados a bordo; el instrumento de Química y Mineralogía (CheMin) y el instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) - para análisis químico y de composición.
El análisis químico y las entregas de muestras adicionales están en progreso ya que el rover de la NASA está "en movimiento" para maximizar simultáneamente el movimiento y las actividades de investigación.
El equipo de ciencia e ingeniería ha alterado deliberadamente el camino de los robots hacia las estribaciones del monte Sharp, que llega a 5,5 km (3,4 millas) hacia el cielo marciano, más alto que el monte Ranier.
El equipo decidió seguir un nuevo camino hacia la montaña con un terreno más liso después de que las rocas afiladas causaron daños significativos en forma de abolladuras y agujeros en las ruedas de aluminio de 20 pulgadas de ancho de los robots.
Los pinchazos de las ruedas ocurrieron más rápido de lo esperado en 2013 y a principios de este año.
Curiosity todavía tiene alrededor de otras 2.4 millas (3.9 kilómetros) para llegar a la entrada en una brecha en las dunas en las estribaciones del Monte Sharp en algún momento a finales de este año.
Hasta la fecha, el odómetro de Curiosity suma más de 7,9 kilómetros (4,9 millas) desde que aterrizó en Gale Crater en Marte en agosto de 2012. Ha tomado más de 159,000 imágenes.
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