Con el sorprendente nuevo hallazgo de docenas de planetas extrasolares del tamaño de la Tierra, el telescopio espacial de caza de planetas Kepler de la NASA acaba de revolucionar nuestra comprensión del lugar de la Tierra en el Universo y la búsqueda de Vida Extraterrestre. Y el descubrimiento histórico de la ciencia se basa en datos recopilados en los primeros meses de funcionamiento del poderoso telescopio, ya que escanea solo una pequeña porción del cielo.
El descubrimiento de 1235 nuevos candidatos a planetas extrasolares fue anunciado hoy (2 de febrero) por la NASA y los científicos de Kepler en una conferencia de prensa. 68 de estos candidatos a planetas son del tamaño de la Tierra. Otros 288 son del tamaño de la Súper Tierra, 662 son del tamaño de Neptuno y 165 son del tamaño de Júpiter. La mayoría de estos candidatos orbitan estrellas como nuestro sol.
Aún más significativo es que 54 de los candidatos al planeta están ubicados dentro de la "zona habitable" de sus estrellas anfitrionas y 5 de ellos son del tamaño de la Tierra. Antes de hoy sabíamos exactamente CERO planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable. Ahora hay 5.
Encontrar un "Punto azul pálido" o "Segunda tierra" dentro de una zona habitable que alberga agua y condiciones ambientales que pueden sustentar la vida es el "Santo Grial" de la ciencia.
Estamos solos ?
“Pasamos de cero a 68 candidatos a planetas del tamaño de la Tierra y de cero a 54 candidatos en la zona habitable, una región donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta. Algunos candidatos podrían incluso tener lunas con agua líquida ", dijo William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California. Borucki es el investigador principal científico de la misión Kepler de la NASA.
"Cinco de los candidatos planetarios están cerca del tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de sus estrellas madre".
Los mundos de agua del tamaño de la Tierra son los más propicios para la formación y evolución de formas de vida extraterrestres. El agua es un requisito previo esencial para la vida tal como la conocemos.
"Kepler ha reventado todo lo que sabemos sobre planetas extrasolares", dijo Debra Fischer, profesora de astronomía en la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut.
Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de las zonas habitables alrededor de sus estrellas madre. La misión utiliza el método de tránsito para detectar las firmas reveladoras de los planetas. El objetivo es determinar qué tan comunes son los planetas del tamaño de la Tierra en órbita dentro de la zona habitable de estrellas como nuestro sol.
Kepler mide las minúsculas disminuciones en el brillo de las estrellas causadas por planetas que se cruzan frente a ellas y bloquean la luz de las estrellas. Imagínese calcular la diferencia en la transmisión de luz causada por una pulga sentada en el faro de un automóvil.
Las observaciones de seguimiento durante un período de varios años serán necesarias para confirmar estos resultados, explicaron los científicos. Los astrónomos esperan que más del 80% de los planetas candidatos se confirmen positivamente como planetas reales utilizando observatorios terrestres y el telescopio espacial Spitzer.
Para un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella similar al sol dentro de la zona habitable, los tránsitos ocurren aproximadamente una vez al año. Dado que se requieren tres tránsitos para verificar el estado de un planeta, por lo tanto, tomará aproximadamente tres años llegar a una conclusión definitiva.
Estos notables descubrimientos de nuevos planetas se basan en observaciones de solo los primeros cuatro meses de las operaciones telescópicas de Kepler: del 12 de mayo de 2009 al 17 de septiembre de 2009. El observatorio basado en el espacio monitorea continuamente más de 156,000 estrellas usando 42 detectores CCD con un campo de visión eso cubre solo 1/400 del cielo.
"Kepler está haciendo un buen progreso hacia sus objetivos", dijo Borucki
"Hemos encontrado más de mil doscientos planetas candidatos, eso es más de lo que todas las personas han encontrado hasta ahora en la historia".
“Imagina si pudiéramos mirar más amplio. Kepler mira una 400a del cielo. Si tuviéramos 400 de estos campos de visión, veríamos 400 veces esa cantidad de candidatos. Veríamos 400,000 planetas candidatos ".
"El hecho de que hayamos encontrado tantos candidatos a planetas en una fracción tan pequeña del cielo sugiere que hay innumerables planetas que orbitan estrellas como nuestro sol en nuestra galaxia", amplificó Borucki. "Nuestros resultados indican que debe haber millones de planetas orbitando las estrellas que rodean nuestro sol".
"Si encontramos que la Tierra es común en las zonas habitables de las estrellas, es muy probable que eso signifique que la vida sea común alrededor de estas estrellas".
"Kepler ha demostrado que los sistemas planetarios como el nuestro son comunes", dijo Debra Fischer.
"La búsqueda de planetas está motivada por la búsqueda de vida", agregó Fischer.
"Hemos permitido que el público participe a través del sitio web Planethunters.org", agregó. “Y ahora tenemos más de 16,000 usuarios dedicados. El público está emocionado de ser parte de la investigación y la historia ".
"¡Gracias a Kepler por este cofre del tesoro de datos!" Fisher concluyó.
Kepler es solo el primer paso para encontrar planetas del tamaño de la Tierra y similares a la Tierra. "Estamos construyendo las bases para futuras generaciones de exploradores", dijo Borucki.
“Se desarrollarán misiones futuras para estudiar la composición de las atmósferas planetarias para determinar si son compatibles con la presencia de vida. El diseño de estas misiones depende de que Kepler descubra si los planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable son comunes o raros ".
Los primeros planetas más allá de nuestro sistema solar se descubrieron en 1995. Hasta hoy había poco más de 500 planetas extrasolares conocidos.
Kepler ahora tiene 15 descubrimientos de planetas extrasolares confirmados y más de 1200 posibles candidatos.
En enero de 2011, Kepler confirmó el descubrimiento de su primer planeta rocoso, llamado Kepler-10b. El mundo fundido mide solo 1,4 veces el tamaño de la Tierra y es el planeta más pequeño jamás descubierto fuera de nuestro sistema solar.
La nave espacial Kepler de la NASA se lanzó el 6 de marzo de 2009 desde el Complejo de lanzamiento 17-B sobre un cohete Delta II en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Vea la nave espacial y las fotos de lanzamiento a continuación
Las operaciones científicas de Kepler se financian actualmente durante tres años y medio de operaciones hasta noviembre de 2012. La vida útil de la misión, y su objetivo de descubrir multitudes de nuevos planetas tan pequeños como la Tierra, se puede extender si el Congreso y el Presidente aprueban los fondos de la NASA.
William Borucki - Explica el descubrimiento de Keplers de planetas del tamaño de la Tierra
Investigador principal de ciencias para la misión Kepler de la NASA, el Centro de Investigación Ames de la NASA
Leyenda del video: la misión Kepler de la NASA ha descubierto sus primeros candidatos a planetas del tamaño de la Tierra y sus primeros candidatos en la zona habitable, una región donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. Cinco de los planetas potenciales están cerca del tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de estrellas más pequeñas y frías que nuestro sol.
Kepler también encontró seis planetas confirmados que orbitan alrededor de una estrella similar al sol, Kepler-11. Este es el grupo más grande de planetas en tránsito en órbita alrededor de una sola estrella descubierta hasta ahora fuera de nuestro sistema solar. Ubicado aproximadamente a 2.000 años luz de la Tierra, Kepler-11 es el sistema planetario más apretado hasta ahora descubierto. Los seis planetas confirmados tienen órbitas más pequeñas que Venus, y cinco de los seis tienen órbitas más pequeñas que las de Mercurio.
¿Cómo es un planeta como la Tierra? Explantar aquí
David Charbonneau, investigador de exoplanetas en la Universidad de Harvard, explica lo que los científicos quieren decir cuando dicen "planeta similar a la Tierra" y "súper Tierra". Esta entrevista fue grabada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA el 10 de diciembre de 2010, por el escritor científico de la NASA Daniel Pendick.
Más fotos de Kepler cortesía de nasatech.net aquí
Ben Cooper presentado en Astronomy Picture of the Day (APOD); 9 de marzo de 2009
Vista del complejo de lanzamiento 17 B y tanques de almacenamiento criogénico por Ken Kremer
Kepler Media Briefing de la NASA el 2 de febrero de 2011
