La búsqueda de vida se limita en gran medida a la búsqueda de agua. Buscamos exoplanetas a las distancias correctas de sus estrellas para que el agua fluya libremente sobre sus superficies, e incluso exploramos las radiofrecuencias en el "agujero de agua" entre la línea de emisión de hidrógeno neutro de 1.420 MHz y la línea de hidroxilo de 1.666 MHz.
Cuando se trata de vida extraterrestre, nuestro mantra siempre ha sido "seguir el agua". Pero ahora, al parecer, los astrónomos están apartando los ojos del agua hacia el metano, la molécula orgánica más simple, también ampliamente aceptada como un signo de vida potencial.
Los astrónomos del University College London (UCL) y la Universidad de Nueva Gales del Sur han creado una nueva y poderosa herramienta basada en metano para detectar vida extraterrestre, con más precisión que nunca.
En los últimos años, se ha prestado más atención a la posibilidad de que se pueda desarrollar vida en otros medios además del agua. Una de las posibilidades más interesantes es el metano líquido, inspirado en la luna helada Titán, donde el agua es tan sólida como la roca y el metano líquido atraviesa los valles de los ríos y llega a los lagos polares. Titán incluso tiene un ciclo de metano.
Los astrónomos pueden detectar metano en exoplanetas distantes observando su llamado espectro de transmisión. Cuando un planeta transita, la luz de la estrella atraviesa una capa delgada de la atmósfera del planeta, que absorbe ciertas longitudes de onda de la luz. Una vez que la luz estelar llegue a la Tierra, se imprimirá con las huellas químicas de la composición de la atmósfera.
Pero siempre ha habido un problema. Los astrónomos deben hacer coincidir los espectros de transmisión con los espectros recolectados en el laboratorio o determinados en una supercomputadora. Y "los modelos actuales de metano son incompletos, lo que lleva a una grave subestimación de los niveles de metano en los planetas", dijo el coautor Jonathan Tennyson de UCL en un comunicado de prensa.
Entonces Sergei Yurchenko, Tennyson y sus colegas se propusieron desarrollar un nuevo espectro para el metano. Usaron supercomputadoras para calcular alrededor de 10 mil millones de líneas, 2,000 veces más grande que cualquier estudio anterior. Y probaron temperaturas mucho más altas. El nuevo modelo se puede utilizar para detectar la molécula a temperaturas superiores a la de la Tierra, hasta 1.500 K.
"Estamos encantados de haber utilizado esta tecnología para avanzar significativamente más allá de los modelos anteriores disponibles para los investigadores que estudian la vida potencial en objetos astronómicos, y estamos ansiosos por ver qué les ayuda a descubrir nuestro nuevo espectro", dijo Yurchenko.
La herramienta ya ha reproducido con éxito la forma en que el metano absorbe la luz en las enanas marrones, y ayudó a corregir nuestras mediciones anteriores de exoplanetas. Por ejemplo, Yurchenko y sus colegas descubrieron que el caliente Júpiter, HD 189733b, un exoplaneta bien estudiado a 63 años luz de la Tierra, podría tener 20 veces más metano de lo que se pensaba anteriormente.
El documento ha sido publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y se puede ver aquí.
