La atmósfera de Marte consiste en 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrógeno, 1.6% de argón y contiene pequeñas cantidades de oxígeno y agua, así como pequeñas cantidades de metano. Y el misterio se ha vuelto un poco más desconcertante, ya que la vida útil del metano en la atmósfera de Marte parece ser aún más corta de lo que los científicos habían pensado originalmente. Utilizando observaciones del Mars Global Surveyor, que funcionó en órbita durante casi diez años, un grupo de científicos de Italia determinó que el metano en la atmósfera de Marte dura menos de un año.
Los científicos Sergio Fonti (Università del Salento) y Giuseppe Marzo (NASA Ames) informaron sus hallazgos sobre la evolución del metano durante tres años marcianos en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma.
"Solo pequeñas cantidades de metano están presentes en la atmósfera marciana, provenientes de fuentes muy localizadas", dijo Fonti. "Observamos los cambios en las concentraciones del gas y descubrimos que hay variaciones estacionales y también anuales. La fuente del metano podría ser la actividad geológica o podría ser biológica; no podemos decirlo en este momento. Sin embargo, parece que el límite superior para la vida útil del metano es menos de un año en la atmósfera marciana ”.
Los niveles de metano son más altos en otoño en el hemisferio norte, con picos localizados de 70 partes por billón, aunque el metano se puede detectar en la mayor parte del planeta en esta época del año. Hay una fuerte disminución en invierno, con solo una banda tenue entre 40-50 grados norte. Las concentraciones comienzan a aumentar nuevamente en primavera y aumentan más rápidamente en verano, extendiéndose por todo el planeta.
"Una de las cosas interesantes que hemos encontrado es que en verano, aunque el patrón de distribución general es muy similar al del otoño, en realidad hay niveles más altos de metano en el hemisferio sur. Esto podría deberse a la circulación natural que ocurre en la atmósfera, pero debe confirmarse mediante simulaciones informáticas apropiadas ”, dijo Fonti.
Hay tres regiones en el hemisferio norte donde las concentraciones de metano son sistemáticamente más altas: Tharsis y Elysium, las dos principales provincias volcánicas, y Arabia Terrae, que tiene altos niveles de hielo de agua subterránea. Los niveles son más altos sobre Tharsis, donde los procesos geológicos, incluidos el magmatismo, la actividad hidrotermal y geotérmica podrían estar en curso.
"Es evidente que las concentraciones más altas se asocian con las estaciones más cálidas y los lugares donde hay condiciones geológicas favorables, y por lo tanto biológicas, como la actividad geotérmica y una fuerte hidratación. La mayor energía disponible en verano podría desencadenar la liberación de gases de procesos geológicos o brotes de actividad biológica ", dijo Fonti.
Los mecanismos para eliminar el metano de la atmósfera tampoco están claros. Los procesos fotoquímicos no descompondrían el gas lo suficientemente rápido como para igualar las observaciones. Sin embargo, los procesos impulsados por el viento pueden agregar oxidantes fuertes a la atmósfera, como el perclorato de sal altamente reactivo, que podría absorber el metano mucho más rápidamente.
Los años marcianos son casi el doble que los años terrestres. El equipo utilizó observaciones del Espectrómetro de Emisiones Térmicas (TES) en Mars Global Surveyor entre julio de 1999 y octubre de 2004. El equipo estudió una de las características espectrales características del metano en casi 3 millones de observaciones de TES, promediando datos juntos para eliminar el ruido.
"Nuestro estudio es la primera vez que los datos de un espectrómetro en órbita se han utilizado para controlar el metano durante un período prolongado", dijo Fonti. “El enorme conjunto de datos de TES nos ha permitido seguir el ciclo del metano en la atmósfera marciana con una precisión e integridad sin precedentes. Nuestras observaciones serán muy útiles para limitar los orígenes y la importancia del metano marciano ".
El metano fue detectado por primera vez en la atmósfera marciana por telescopios terrestres en 2003 y confirmado un año después por la nave espacial Mars Express de la ESA. El año pasado, las observaciones con telescopios terrestres mostraron la primera evidencia de un ciclo estacional.
Fuente: Congreso Europeo de Ciencia Planetaria
