El 8 de junio, el asteroide 2014 HQ124 de 370 metros (unos 1.300 pies) fue arrastrado por la Tierra a una distancia de solo 800,000 millas (1.3 millones de km). Solo unas horas después del acercamiento más cercano, los astrónomos usaron un par de radiotelescopios para producir algunas de las imágenes más detalladas de un asteroide cercano a la Tierra jamás obtenido. Revelan un mundo con forma de maní llamado "contacto binario", un asteroide compuesto por dos cuerpos más pequeños que se tocan.
Aproximadamente uno de cada seis asteroides en la población cercana a la Tierra tiene este tipo de forma alargada o "maní". Se cree que los binarios de contacto se forman cuando dos o más asteroides se acercan lo suficiente como para tocarlos y "pegarlos" a través de su atracción gravitacional mutua. Asteroide 25143 Itokawa, visitado y muestreado por la nave espacial japonesa Hayabusa en 2005, es otro miembro de este grupo bien formado.
Observaciones de radar del asteroide 2014 HQ124 vistas aquí en video
Las 21 imágenes de radar se tomaron en un lapso de cuatro horas y revelan una velocidad de rotación de aproximadamente 20 horas. También muestran características tan pequeñas como de aproximadamente 12 pies (3.75 metros) de ancho. Esta es la resolución más alta posible actualmente usando antenas de radar científicas para producir imágenes. Tales vistas nítidas fueron posibles para este asteroide al unir dos radiotelescopios gigantes para mejorar sus capacidades.
Los astrónomos usaron los 70 metros (230 pies) Antena de red de espacio profundo en Goldstone, California, para enviar señales de radar al asteroide que las reflejó de regreso a los mucho más grandes 1000 pies (305 metros)Plato Arecibo en Puerto Rico La técnica aumenta en gran medida la cantidad de detalles visibles en las imágenes de radar.
El Observatorio de Arecibo y las instalaciones de radar de Goldstone son únicos por su capacidad para resolver características en los asteroides, mientras que la mayoría de los telescopios ópticos en el suelo verían a estos vecinos cósmicos simplemente como puntos de luz sin resolver. Las imágenes del radar revelan una serie de características interesantes, que incluyen una gran depresión en el lóbulo más grande, así como dos características en bloque y de bordes afilados en la parte inferior del eco del radar (¿pared del cráter?) Y una pequeña protuberancia a lo largo de su lado largo como una montaña Los científicos sospechan que algunas de las características brillantes visibles en múltiples cuadros podrían ser rocas de superficie.
"Estas observaciones de radar muestran que el asteroide es una belleza, no una bestia", dijo Alessondra Springmann, analista de datos del Observatorio de Arecibo.
Las primeras cinco imágenes de la secuencia (fila superior en el montaje) representan los datos recopilados por Arecibo y demuestran que estos datos son 30 veces más brillantes que lo que Goldstone puede producir observando por sí solo. Hay un espacio de aproximadamente 35 minutos entre la primera y la segunda fila del montaje, lo que representa el tiempo necesario para pasar de recibir en Arecibo a recibir en la estación más pequeña de Goldstone.
Si te gustan las imágenes de cerca de los asteroides tanto como a mí, echa un vistazo a la NASA Investigación de radar de asteroides sitio para más fotos e información sobre cómo se hacen las imágenes de radar.
