Astrónomos de la Universidad de St. Esto evidencia la teoría de que los discos de gas que vemos alrededor de las estrellas recién nacidas eventualmente se convertirán en planetas. De hecho, los grupos de material rastreados por los astrónomos podrían incluso estar formando nuevos planetas, aún incrustados en un vasto disco de gas y polvo.
Los astrónomos teorizan que las estrellas y los planetas se forman a partir de nubes de polvo y gas que se juntan a través de la atracción gravitacional mutua. A medida que el material cae hacia adentro, los movimientos aleatorios de las partículas se promedian, y toda la nube comienza a girar, finalmente se aplana como una masa de pizza giratoria.
El centro del disco protoplanetario finalmente gana suficiente masa para encenderse como una estrella. En el disco, las partículas de polvo se agrupan, formando rocas cada vez más grandes, asteroides y eventualmente planetas. La estrella recién encendida crea un poderoso viento estelar que elimina el polvo del sistema: te queda un sistema solar. Se cree que todo este proceso, de principio a fin, demora entre 10 y 100 millones de años en finalizar.
Al menos, esa es la teoría. Y los discos vistos alrededor de varias estrellas recién formadas ayudan a acumular la evidencia. Pero los astrónomos son escépticos, siempre buscan más evidencia para dar crédito a la teoría o descartarla.
En un artículo reciente titulado Detección de una rotación en el disco Epsilon Eridani Debris, los astrónomos de la Universidad de St. Andrews discuten cómo han rastreado la rotación de un disco protoplanetario alrededor de Epsilon Eridani.
Las observaciones se realizaron utilizando el Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Este revolucionario instrumento está conectado al telescopio James Clerk Maxwell de 15 metros, y es el instrumento más grande del mundo que puede detectar radiación submilimétrica. Fue retirado del servicio en 2005; sin embargo, una secuela, SCUBA-2 se implementará en 2007.
El disco fue analizado por primera vez por la matriz en 1997-1998, y luego nuevamente entre 2000-2002. En el transcurso de este período de tiempo, los grupos de material parecen haber girado en sentido antihorario alrededor de la estrella central a una velocidad de 2,75 grados al año (completarían una órbita cada 130 años).
La velocidad de movimiento de estos grupos coincide con la teoría de que el anillo alrededor de Epsilon Eridani es, de hecho, un disco protoplanetario. Estos grupos en el disco en realidad podrían ser protoplanetas nuevos, reuniendo material del disco. Si estuvieran ubicados en nuestro Sistema Solar, estos planetas estarían un poco más lejos que Plutón.
Estas observaciones se hicieron en los límites de la sensibilidad del SCUBA. Los astrónomos esperan que las futuras observaciones con SCUBA-2 puedan confirmar estos hallazgos y obtener una mejor visión de estos planetas recién formados.
