La película "The Dish" cuenta la maravillosa historia de cómo los platos de radiocomunicación australianos salvaron el día cuando el Apolo 11 aterrizó en la Luna, permitiendo que el mundo lo vea maravillado. La tradición continúa con el próximo aterrizaje del rover Curiosity de Mars Science Laboratory cuando se establece en Marte el 5/6 de agosto después de una entrada, descenso y aterrizaje mordaz.
El Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra (CDSCC) será la principal estación de rastreo para las actividades de aterrizaje. Sus antenas de 70 my dos de 34 m recibirán señales de la nave espacial directamente y luego transmitidas a través de otra nave espacial de la NASA, Mars Odyssey, en órbita alrededor del Planeta Rojo.
El telescopio Parkes de 64 m, el que aparece en "The Dish", registrará las señales directamente desde la nave espacial como respaldo en caso de que haya un problema con la retransmisión. Pero a medida que la nave espacial desciende, caerá por debajo del horizonte marciano (y fuera de la vista directa de las antenas terrestres) unos dos minutos antes del aterrizaje, y Parkes dejará de recibir sus señales.
Una tercera antena, más pequeña, administrada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en New Norcia, cerca de Perth en WA, proporcionará redundancia adicional. Recibirá señales de la nave espacial grabada y reenviada a través del satélite Mars Express de la ESA, que está en órbita alrededor de Marte.
Las señales de la estación de Canberra se enviarán directamente a los científicos de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Los datos de Parkes y New Norcia se enviarán más tarde para su análisis.
Si bien el aterrizaje no está controlado desde la Tierra, ya que el tiempo de retraso en las señales de radio (13.8 minutos en una dirección) hace imposible cualquier entrada desde la Tierra, es muy importante rastrear la nave espacial a medida que se acerca a Marte.
"Esperamos recibir y enviar esa señal de contacto de MSL, para que podamos ayudar a poner fin a esos '7 minutos de terror' para los increíbles científicos e ingenieros que esperan en JPL", dijo Glen Nagle, Oficial de Educación y Alcance Público en Canberra Deep Complejo de comunicación espacial, por correo electrónico. Nagle tomó esta imagen panorámica, arriba, a principios de diciembre de 2011 en Canberra mientras los platos obtenían sus primeros datos de MSL después de su lanzamiento, por lo que la instalación ha sido una parte integral de guiar a la nave espacial durante todo su viaje a Marte.
La última oportunidad para enviar comandos a la nave espacial será dos horas antes de que entre en la atmósfera. "Después de eso, es por sí solo", dijo Nagle.
Los ingenieros de la NASA también quieren saber exactamente dónde ingresa la nave espacial a la atmósfera para poder localizar el rover cuando aterriza, y por supuesto, los esperanzados fanáticos del rover en la Tierra querrán averiguar lo antes posible para saber si el aterrizaje tuvo éxito o no. no.
La nave espacial se estrellará contra la atmósfera a 20,000 km por hora. Durante los siguientes siete minutos, la nave y luego su carga útil deben reducirse a cero esencialmente.
El aterrizaje tiene varias etapas: crucero, despliegue de la cápsula de entrada y luego el paracaídas, la separación del escudo térmico y, finalmente, la operación del "skycrane" que bajará el vehículo de 900 kg, Curiosity, a la superficie marciana.
A medida que cada etapa se completa con éxito, la nave espacial enviará un tono único que indica que ha ocurrido.
Durante el aterrizaje, los científicos de la misión solo pueden mirar y esperar. Llaman a esta vez los "siete minutos de terror".
El tiempo de aterrizaje exacto para la nave espacial está determinado por varios factores, incluido el tiempo de descenso en el paracaídas, los vientos marcianos y cualquier variación de cómo la nave espacial vuela bajo el poder antes del aterrizaje. La confirmación de una señal de contacto podría recibirse en la Tierra a las 05:31 UTC del 6 de agosto (10:31 pm PDT el 5 de agosto y 1:31 am EDT el 6 de agosto, 3.31 pm AEST el 6 de agosto) más o menos un minuto.
Los vientos podrían significar que el tiempo de descenso en el paracaídas es más largo, pero en esta época del año en Marte el clima es muy estable y no se espera que cause ningún problema.
Si no se escucha el conjunto final de tonos, Mars Odyssey los escuchará nuevamente cuando orbita sobre el sitio de aterrizaje 1.5 horas más tarde.
"La experiencia del personal australiano en comunicaciones espaciales y la asociación de CSIRO con la NASA se mostrarán durante este evento crítico en la misión del Laboratorio de Ciencias de Marte", dice el Dr. Phil Diamond, Jefe de Astronomía y Ciencias Espaciales de CSIRO. "Toda nuestra tecnología y nuestra gente están listos".
¡Y también lo están todos los fanáticos del rover en la Tierra!
Lea más sobre lo que se ha necesitado para navegar MSL hasta Marte en nuestro artículo anterior, “¿Cómo navegará MSL a Marte? Muy precisamente ".
Y aquí hay otro artículo anterior sobre cómo * realmente * vimos las imágenes del alunizaje del Apolo 11, gracias a los platos de radio australianos.
Título de la imagen principal: la antena de 70 m en el complejo de comunicación de espacio profundo Canberra. (Crédito: CDSCC)
fuente: CSIRO
