Hace exactamente 40 años, el 5 de febrero de 1974, el Mariner 10 logró una hazaña histórica y revolucionaria cuando la sonda científica de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en probar y ejecutar la técnica conocida como sobrevuelo asistido por gravedad planetaria utilizado para alterar su velocidad y trayectoria - para alcanzar otro cuerpo celeste.
Mariner 10 voló por Venus hace 40 años para permitir que la sonda gane suficiente velocidad y altere su trayectoria de vuelo para eventualmente convertirse en la primera nave espacial de la humanidad en alcanzar el planeta Mercurio, el más cercano a nuestro Sol.
De hecho, fue la primera nave espacial en visitar dos planetas.
Durante el sobrevuelo, precisamente hace cuatro décadas, Mariner 10 tomó su primera vista de primer plano de Venus, ver arriba.
A partir de ese momento, las maniobras de tirachinas asistidas por gravedad se convirtieron en una técnica extremadamente importante utilizada en numerosas ocasiones por la NASA para llevar a cabo misiones de exploración planetaria que de otro modo no hubieran sido posibles.
Por ejemplo, las sondas gemelas Voyager 1 y 2 de la NASA lanzadas apenas tres años después, en 1977, utilizaron el aumento de la velocidad de gravedad para llevar a cabo sus propias expediciones de sobrevuelo histórico a los planetas exteriores de nuestros Sistemas Solares.
Sin el sobrevuelo, los lanzadores de cohetes empujados por sí mismos no proporcionaron suficiente velocidad interplanetaria para alcanzar su seguimiento en los objetivos.
El orbitador Juno Júpiter de la NASA acaba de volar alrededor de la Tierra el pasado 9 de octubre de 2013 para ganar la velocidad que requiere para llegar al sistema joviano.
La sonda Mariner 10 usó un filtro ultravioleta en su sistema de imágenes para resaltar detalles en las nubes venusianas que de otro modo no tienen características para el ojo humano, como lo notará cuando lo vea a través de un telescopio.
La superficie de Venus está completamente oscurecida por una gruesa capa de nubes de dióxido de carbono.
La temperatura de la superficie del planeta infernal es de 460 grados Celsius o 900 grados Fahrenheit.
Después del exitoso sobrevuelo de Venus, Mariner 10 finalmente realizó un trío de sobrevuelos de Mercurio en 1974 y 1975.
Tomó imágenes de casi la mitad de la superficie similar a la luna del planeta, encontró evidencia sorprendente de un campo magnético, descubrió que un núcleo metálico comprendía casi el 80 por ciento de la masa del planeta y midió temperaturas que van desde 187 ° C en el lado diurno hasta menos 183 ° C en la noche
Mercury no fue visitado nuevamente durante más de tres décadas hasta que el MENSAJERO de la NASA pasó volando y finalmente orbitó el planeta, y donde permanece activo hoy.
El Mariner 10 se lanzó el 3 de noviembre de 1973 desde el Centro Espacial Kennedy sobre un cohete Atlas-Centauro.
Poco después del despegue si también se tomaron fotos de la Tierra y la Luna.
En última instancia, fue la última de las venerables misiones planetarias Mariner de la NASA desde el comienzo de la era espacial.
Los Mariner 11 y 12 fueron retirados debido a los recortes presupuestarios del Congreso y finalmente se les cambió el nombre a Voyager 1 y 2.
El equipo científico de Mariner 10 fue dirigido por Bruce Murray del Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California.
Murray finalmente se convirtió en el Director de JPL. Después de su fallecimiento en 2013, los equipos de ciencia móvil Opportunity y Curiosity Mars nombraron en su honor características clave de la ciencia en los destinos de escalada marciana.
Estén atentos aquí para la continuación de Ken LADEE, Chang’e-3, Orion, Orbital Sciences, SpaceX, espacio comercial, rover de Marte y más noticias de vuelos espaciales humanos y planetarios.
