Al igual que los granos, las islas volcánicas no duran para siempre. Algunos son veteranos, como las Islas Canarias en el Atlántico, de más de 20 millones de años, mientras que otros ya se han ahogado, como algunas de las Islas Galápagos en el Pacífico.
¿Por qué algunas islas alcanzan el premio mayor de longevidad? La respuesta tiene que ver con dos factores; velocidad de la placa tectónica y tamaño del penacho del manto, según un nuevo estudio publicado en línea el 1 de enero en la revista Science Advances.
Estos factores son un buen augurio para Hawai, que recibió una buena mano en términos de vida útil, anotaron los investigadores.
Las islas volcánicas se forman cuando columnas calientes de roca se levantan del manto de la Tierra, perforando la corteza. A medida que las placas tectónicas se mueven, pero las plumas permanecen en su lugar, se pueden formar más islas, lo que lleva a cadenas conocidas como archipiélagos.
Sin embargo, las fuerzas implacables de la Tierra, como las olas y el viento, golpean constantemente las islas, lo que eventualmente hace que se ahoguen en el mar. Hasta ahora, no estaba claro exactamente qué factores llevaron a algunas islas a vivir más que otras.
Hora de la isla
Para investigar, los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts analizaron 14 cadenas principales de islas volcánicas en todo el mundo. Observaron la dirección y la velocidad en que las placas tectónicas de las islas se movían en relación con el punto caliente debajo. Además, el equipo de investigación midió la longitud de cada oleaje, que se forma cuando el penacho del manto eleva el fondo marino alrededor de la isla, haciéndolo menos profundo que el fondo marino circundante.
Luego, los investigadores dividieron las longitudes de las olas por la velocidad de su placa. El número resultante mostró el tiempo promedio que una isla volcánica pasó encima del oleaje de un penacho, lo que a su vez determinó cuánto tiempo permanecería esa isla sobre el agua.
Cuando el equipo comparó sus cálculos con las edades reales de cada isla, incluidas las ahogadas, encontraron una fuerte correlación entre el tiempo que pasó encima de un oleaje y el tiempo que pasó sobre el nivel del mar. En esencia, sus resultados mostraron que la vida útil de una isla volcánica depende de la velocidad de su placa tectónica y del tamaño del penacho, o del oleaje que generó.
Dicho de otra manera, si una isla se forma en una placa tectónica de rápido movimiento, es probable que tenga una vida útil corta, dijeron los investigadores. Sin embargo, si hay un gran penacho, como lo han hecho las islas hawaianas, entonces la vida útil es mucho más larga.
Hawaii tiene suerte en este sentido; Las islas se sientan en la placa del Pacífico que se mueve rápidamente, pero su plumaje es enorme, una de las plumas más grandes de la Tierra, dijeron los investigadores. Debido a que el penacho era tan grande, el plato tardó mucho en deslizarse sobre él, asegurando la longevidad de las islas.
Las Islas Galápagos también se sientan en placas tectónicas de rápido movimiento, pero están situadas sobre una columna mucho más pequeña, dijeron los científicos. Mientras tanto, las Islas Canarias, una de las cadenas de islas conocidas más antiguas del mundo, se sientan en la placa atlántica de movimiento lento, en la cima de una columna relativamente grande.
La vida útil de una isla juega un papel en la evolución de sus plantas y animales.
"Si una isla pasa mucho tiempo sobre el nivel del mar, eso proporciona mucho tiempo para que se desarrolle la especiación", dijo en un comunicado la investigadora principal del estudio Kimberly Huppert, ex estudiante graduada de geología del MIT. (Ahora es investigadora sénior en el Centro de Investigación de Geociencias de GFZ en Potsdam, Alemania). "Pero si tienes una cadena de islas donde tienes islas que se ahogan a un ritmo más rápido, entonces afectará la capacidad de la fauna para irradiar a las islas vecinas ".
En cierto sentido, la velocidad tectónica y el tamaño del penacho pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución.
"Galápagos es una cinta de correr que se mueve muy rápido, con islas que se mueven muy rápido, sin mucho tiempo para erosionarse, y este fue el sistema que llevó a las personas a descubrir la evolución", investigó el investigador Leigh Royden, profesor de la Tierra, ciencias atmosféricas y planetarias en el MIT, dijo en el comunicado.
Sin embargo, algunas de estas llamadas cintas de correr se mueven más rápido que otras.
"Lo que Kim ha demostrado es que hay un mecanismo geofísico que controla qué tan rápido se mueve esta cinta de correr y cuánto tiempo pasan las cadenas de islas antes de que se caigan al final", investigó el co-investigador Taylor Perron, jefe asociado del Departamento de Tierra, Atmosférico del MIT. y Ciencias Planetarias, dijo en el comunicado.
La investigación fue pagada, en parte, por la NASA.
