Ilustración del artista del rover Spirit Mars de la NASA. Spirit y su gemelo, Opporunity, aterrizaron en el planeta rojo en enero de 2004.
(Imagen: © NASA / JPL)
Spirit es uno de los dos rovers de Marte que la NASA lanzó en 2003 como parte de la misión Mars Exploration Rover (MER) de $ 800 millones de la agencia. Spirit llegó al Planeta Rojo en enero de 2004, encargado de averiguar si la vida podría haber existido en Marte, aprender sobre el clima actual y pasado del Planeta Rojo y caracterizar la geología marciana.
La garantía prometida en Spirit era de 90 días marcianos, o soles, pero el rover terminó durando más de 2,200 soles, o 2,266 días terrestres. Spirit dejó de comunicarse con la Tierra el 22 de marzo de 2010, después de que se atascó en una trampa de arena. (El vehículo gemelo del Spirit, Opportunity, funcionó hasta junio de 2018, hasta que no pudo cargar sus baterías debido a una tormenta de polvo. La NASA declaró a Oppy muerto en febrero de 2019).
Las exploraciones de Spirit proporcionaron a los científicos una visión notable de la historia temprana y húmeda de Marte.
Muy pronto después de su aterrizaje, Spirit encontró una amplia evidencia de carbonato y hematita, minerales asociados con los ambientes acuáticos. El rover superó numerosas dificultades técnicas (incluida una rueda defectuosa) y entregó datos científicos a la Tierra durante seis años.
Pero había un obstáculo que Spirit no pudo superar: una trampa de arena inesperada. La NASA pasó semanas tratando de ayudar al robot a llegar a un terreno más seguro, pero avanzó poco. Atrapado, el rover finalmente dejó de transmitir información a la Tierra el 22 de marzo de 2010.
El vehículo dejó un tesoro de información científica sobre la historia de Marte. También allanó el camino para que un rover más robusto lo siguiera: Curiosity, un rover enfocado en buscar entornos habitables en el Planeta Rojo. La curiosidad es el pionero del nuevo rover Mars 2020, que buscará signos de vida antigua.
Siguiendo el agua
Spirit es uno de un conjunto de naves espaciales en la segunda ola de exploración de Marte de la NASA. La agencia envió varias misiones a Marte en las décadas de 1960 y 1970, pero se detuvo después de que los módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2 no arrojaron evidencia definitiva de la vida actual o pasada.
Según la agencia, el interés en Marte se reavivó en las décadas de 1980 y 1990, ya que los investigadores en la Tierra descubrieron que los microbios no solo sobrevivieron, sino que también prosperaron, en los entornos extremos de los respiraderos volcánicos submarinos. Este descubrimiento fue emocionante porque las imágenes vikingas mostraron posibles pruebas de que el área tenía agua en el pasado.
La NASA envió el Mars Global Surveyor (MGS) al planeta en 1996 para mapear posibles sitios de agua, y la agencia también envió la misión rover Mars Pathfinder y Sojourner a la superficie marciana en 1997 con gran éxito científico, ya que encontró rocas redondas que probablemente fueron moldeados por el agua en el pasado antiguo.
El hallazgo despertó el interés por más rovers de Marte, y en enero de 2004, la NASA lanzó Spirit and Opportunity. Más formalmente conocidos como los Mars Exploration Rovers, las máquinas recibieron sus nombres de Sofi Collis, de 9 años, quien ganó el concurso de nombres.
Spirit and Opportunity llevó una gran colección de equipos científicos. Los instrumentos en cada vehículo móvil incluían una cámara panorámica, una cámara de imágenes microscópicas, cámaras de ingeniería, tres espectrómetros, una herramienta de abrasión de roca y un conjunto de imanes. Los rovers también tenían un brazo pequeño que les permitía obtener imágenes de primer plano y datos sobre objetivos científicos interesantes.
Yendo por Gusev
Tomó dos años de negociación para que los científicos e ingenieros acordaran los lugares de aterrizaje para Opportunity and Spirit. "Los lugares más atractivos para los científicos (el lado de un acantilado, por ejemplo, en el que se registra la historia del planeta en capas de roca sedimentaria) son a menudo los más atemorizantes para los ingenieros encargados de la seguridad del robot", escribió la NASA sobre el proceso.
Opportunity apuntó a una llanura llamada Meridiani Planum basada en una capa de hematita que MGS detectó desde arriba. La hematita es un óxido de hierro que a menudo se forma en el agua. Y, como resultó, Opportunity encontró mucha hematita en la superficie.
El destino de Spirit era el cráter Gusev, que abarca un área más grande que Connecticut. A partir de imágenes de MGS, los científicos sospecharon que el cráter contenía agua en el pasado antiguo. Gusev fue desenterrado por un asteroide o cometa que impactó al planeta hace 4 mil millones de años.
Spirit fue el primero de los dos rovers en abandonar la Tierra. Despegó en un cohete Delta II 7925 desde Cabo Cañaveral, Florida, el 10 de junio de 2003, e hizo su último descenso a Marte siete meses después, el 4 de enero de 2004.
Después de abrir un paracaídas, el rover salió a la superficie en un capullo de bolsas de aire, rodando con seguridad hasta detenerse en la superficie, justo en el blanco en Gusev. La oportunidad también aterrizó de manera segura y en el lugar correcto, el 25 de enero.
Reinicios, agua y ruedas.
Spirit todavía estaba sentado en su caparazón de aterrizaje cuando vio la primera señal posible de agua en la distancia: carbonato, que a menudo se forma en ambientes húmedos. "Vinimos a buscar carbonatos", dijo Phil Christensen, uno de los científicos de la misión, en un comunicado. "Los tenemos. Los perseguiremos".
Pero dentro de una semana, Spirit estaba en problemas. Dejó de enviar datos temporalmente desde la superficie el 21 de enero de 2004. Días después, la NASA determinó que la computadora del rover se reiniciaba constantemente debido a un error de software; Se reinició más de 60 veces en tres días.
La agencia estabilizó el rover en febrero de 2004. Luego, en marzo, Spirit alcanzó un premio gordo: una roca volcánica cuya composición insinuaba un pasado acuoso.
Tres meses después, la NASA se sorprendió cuando Spirit tropezó con la hematita, agregando evidencia a la posibilidad de agua en el medio ambiente. La oportunidad también encontró hematita en su lugar de aterrizaje a mitad de camino a través de Marte.
A fines de 2005, Spirit había conducido a un punto de referencia cercano, Husband Hill, para observar el paisaje que lo rodeaba. Era la primera vez que un rover había escalado una colina en otro planeta.
El área fue un testimonio de la historia violenta temprana de Marte, dijo la NASA. "Tenemos esta dramática topografía cubierta de arena y rocas sueltas; luego, de vez en cuando, una pequeña ventana hacia el lecho de roca debajo", dijo Steve Squyres, un científico planetario de la Universidad de Cornell y el investigador principal de los instrumentos científicos del vehículo explorador. en una oracion.
Una de las ruedas del Spirit dejó de funcionar en marzo de 2006 cuando el rover estaba corriendo hacia una pendiente para obtener suficiente luz solar para el invierno. Los operadores de la NASA en la Tierra arrastraron remotamente la rueda detrás del rover, moviendo lentamente Spirit una hora al día a medida que la fuerza del sol lo permitía. Spirit llegó con seguridad a su destino en abril de 2006.
La ubicación resultó ser un buen lugar para detenerse, ya que el roverminerales encontrados alterados en el agua cerca cuando reanudó sus operaciones a fines de 2006.
Años posteriores en Marte
A pesar de los desafíos mecánicos y marcianos, Spirit viajó 4.8 millas (7.7 kilómetros) durante sus años en Marte, más de una docena de veces la distancia que la NASA planeó para que el rover viaje.
De hecho, el mal funcionamiento de la rueda terminó siendo útil para la misión: en marzo de 2007, la NASA anunció que el rover había agitado el suelo con rastros de azufre y agua, lo que sugiere que podría haber manantiales evaporados o respiraderos volcánicos.
A medida que pasó el año, Spirit descubrió el sitio de un posible estallido volcánico y sobrevivióuna extensa tormenta de polvo. Otra tormenta a fines de 2008 redujo el poder de Spirit a niveles preocupantes, pero el rover logró avanzar.
Los vientos marcianos despejaron parte del polvo en febrero de 2009. En abril, la computadora de Spirit comenzó a tener problemas de reinicio nuevamente, con períodos deLa NASA describió como "amnesia". El rover comenzó a conducir nuevamente mientras la NASA trabajaba para solucionar el problema, pero luego se encontró con un problema aún peor: hundir arena. El 23 de abril de 2009, el rover rompió inesperadamente una costra en arena más suave y no pudo volver a salir.
La NASA pasó meses ejecutando simulaciones y enviando comandos al rover varado, pero la agencia también recopiló datos mientras el rover estaba parado en su lugar. Los funcionarios de la NASA estaban encantados de ver arena con basalto, sulfato y sílice, datos revelados al rover mientras intentaba salir de su trampa. Una declaración de la NASA llamó a la ubicación, llamada Troya, "uno de los lugares más interesantes en los que Spirit ha estado".
El 31 de diciembre de 2009, la NASA calculó que podría no haber suficiente energía para que el rover dure el invierno. La última comunicación de Spirit llegó el 22 de marzo de 2010, y el rover permaneció en silencio mientras la NASA pasaba meses llamándolo.
"Las evaluaciones de los ingenieros en los últimos meses han mostrado una probabilidad muy baja de recuperar las comunicaciones con Spirit", dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado el 24 de mayo de 2011. En cualquier caso, los activos espaciales que se utilizan para buscar Spirit pronto serían necesarios para El próximo rover de Marte de la NASA, Curiosity. Ese mes, la NASA concluyó sus esfuerzos para llegar a Spirit.
El legado del espíritu
Mientras que Spirit detuvo las comunicaciones con la Tierra en 2010, su vehículo gemelo, Opportunity, fue mucho más allá de eso. La oportunidad continuó funcionando bien en 2018, aproximadamente 14.5 años después de su fecha de aterrizaje, pero se detuvo en la superficie debido a una tormenta de polvo en junio de 2018.
Tanto Opportunity como Spirit son importantes en la tradición de la NASA. Ambos exploradores mostraron al mundo cómo la buena ingeniería y la ciencia pueden descubrir información increíble y valiosa, como la extensa evidencia de agua en el Planeta Rojo.
La experiencia de la NASA con los rovers fue útil con el nuevo rover Curiosity, que llegó a la superficie de Marte en 2012 y ha estado estudiando la historia de los ambientes habitables y el agua en Gale Crater y Mount Sharp (Aeolis Mons). Los operadores utilizan el trabajo científico de Spirit y Opportunity para informar los recorridos de Curiosity. Por ejemplo, Curiosity puede detectar cuando está en una zona arenosa y está programado para detenerse y pedir ayuda a sus operadores en la Tierra.
El rover Mars 2020 de la NASA buscará compuestos orgánicos y otra evidencia de vida antigua en la superficie marciana. Uno de sus posibles sitios de aterrizaje fue el cráter Gusev, donde el rover Spirit se encontró con su desaparición.
"El descubrimiento de que las aguas termales fluyeron aquí [Cráter Gusev] fue un gran logro del Mars Exploration Rover, Spirit", dijeron funcionarios de la NASA al describir los posibles sitios de aterrizaje. (El equipo de 2020 terminó eligiendo un sitio diferente para la misión: el cráter Jezero, que albergaba un delta del río en el pasado antiguo).
Spirit sigue siendo una misión importante para la NASA, porque el rover mostró la presencia de agua en Marte y ayudó a sentar las bases para futuras misiones a Marte.
