La búsqueda del mejor sitio de observación en el mundo ha llevado al descubrimiento de lo que se cree que es el lugar más frío, seco y tranquilo de la Tierra. Se cree que ningún humano ha estado allí, pero se espera que produzca imágenes de los cielos tres veces más nítidas que cualquier otra tomada desde el suelo.
El equipo conjunto de investigación estadounidense-australiano combinó datos de satélites, estaciones terrestres y modelos climáticos para evaluar los muchos factores que afectan la calidad de un sitio de observación: cobertura de nubes, temperatura, brillo del cielo, vapor de agua, velocidades del viento y turbulencia atmosférica.
Los investigadores identificaron un sitio en una meseta antártica con el nombre prosaico "Ridge A". A una altura de 4.053 m, la cresta no solo es remota sino que también es extremadamente fría y seca. El estudio reveló que la cresta A tiene una temperatura promedio en invierno de -70 ° C, y que el contenido de agua de toda la atmósfera en una columna vertical sobre la cresta es equivalente a una capa de agua líquida menor que el grosor de un cabello humano.
La cresta también es extremadamente tranquila, lo que significa que hay muy poco de la turbulencia atmosférica en otros lugares que hace que las estrellas parezcan brillar. "Es tan tranquilo que casi no hay viento ni clima", dice el Dr. Will Saunders, del Observatorio Anglo-Australiano y profesor visitante de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien dirigió el estudio.
"Las imágenes astronómicas tomadas en la cresta A deberían ser al menos tres veces más nítidas que en los mejores sitios utilizados actualmente por los astrónomos", dice el Dr. Saunders. "Debido a que el cielo allí es mucho más oscuro y seco, significa que un telescopio de tamaño modesto allí sería tan poderoso como los telescopios más grandes en cualquier otro lugar de la tierra".
Descubrieron que el mejor lugar en casi todos los aspectos no era el punto más alto de la meseta, llamado Domo A, sino 150 km de distancia a lo largo de una cresta plana.
"La cresta A parece ser significativamente mejor que en otros lugares de la meseta antártica y muy superior a los mejores observatorios existentes en las cimas de las montañas altas en Hawai y Chile", dice el Dr. Saunders.
La cresta A se encuentra dentro del Territorio Antártico Australiano (81.5 ° S 73.5 ºE), el sitio está a 144 km de un observatorio robótico internacional y la nueva base china propuesta 'Kunlun' en la Cúpula A (80.37 ° S 77.53 ° E).
El interés en la Antártida como sitio para observatorios astronómicos y espaciales se ha acelerado desde 2004 cuando los astrónomos publicaron un artículo en la revista Nature confirmando que un telescopio terrestre en el Domo C, otro sitio de la meseta antártica, podría tomar imágenes casi tan buenas como las del telescopio espacial Hubble. Un estudio detallado realizado por el Observatorio Anglo-Australiano sugiere que el costo de construcción y funcionamiento del telescopio óptico / infrarrojo PILOT de 2.5 m en el Domo C sería de US $ 8,5 millones.
El hallazgo se publica hoy en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico.
Fuente: Universidad de Nueva Gales del Sur
