Los corazones de algunas personas se mantienen fuertes hasta los 60 años, pero sus riñones comienzan a fallar. Otros pueden tener los riñones de una persona de 30 años, pero son víctimas de una infección constante.
Ahora, los científicos pueden estar un paso más cerca de comprender por qué el proceso de envejecimiento varía tan drásticamente entre las personas.
Incluso dentro de una sola persona, el envejecimiento se desarrolla a diferentes velocidades en diferentes tejidos, a veces golpeando el hígado antes que el corazón o el riñón, por ejemplo. Las personas se dividen en distintas categorías dependiendo de cuál de sus sistemas biológicos envejece más rápido, y algún día, los médicos podrían utilizar esta información para recomendar cambios específicos en el estilo de vida y diseñar tratamientos médicos personalizados, según un nuevo estudio, publicado el 13 de enero en la revista Nature Medicine.
¿Cuál es tu "ageotipo"?
El equipo de investigación detrás del estudio clasificó a 43 personas en categorías de envejecimiento, o "ageotipos", basados en muestras biológicas recolectadas en el transcurso de dos años. Las muestras incluyeron sangre, sustancias inflamatorias, microbios, material genético, proteínas y subproductos de procesos metabólicos. Al rastrear cómo cambiaron las muestras con el tiempo, el equipo identificó alrededor de 600 llamados marcadores de envejecimiento, valores que predicen la capacidad funcional de un tejido y esencialmente estiman su "edad biológica".
Hasta ahora, el equipo ha identificado cuatro ageotipos distintos: inmunitario, renal, hepático y metabólico. Algunas personas encajan directamente en una categoría, pero otras pueden cumplir los criterios para las cuatro, dependiendo de cómo sus sistemas biológicos se mantengan con la edad.
"Ahora, va a ser mucho más que solo cuatro categorías", dijo el autor principal Michael Snyder, profesor y presidente de genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en California. Por ejemplo, uno de los participantes en el estudio parecía ser una persona con problemas cardiovasculares, lo que significa que su músculo cardíaco acumula desgaste y desgaste a un ritmo mayor que otras partes de su cuerpo. "Si contamos con 1,000 personas, estoy seguro de que encontraremos otros cardio edad y esa categoría se definirá mejor". Y con más investigación, pueden surgir aún más patrones de envejecimiento, agregó Snyder.
En el pasado, los científicos han buscado marcadores de envejecimiento en enormes conjuntos de datos para grandes poblaciones, dijo Snyder a Live Science. Los investigadores identificaron los marcadores del envejecimiento comparando los datos de los jóvenes con los de las personas mayores, pero para los individuos, ese tipo de datos captura solo un momento específico en el tiempo. No puede revelar cómo una persona determinada podría cambiar a medida que envejecen, dijo Snyder.
En un entorno clínico, eso significa que los marcadores basados en la población podrían no ser la mejor medida para determinar cómo está envejeciendo un paciente, o qué combinación de tratamientos médicos podría adaptarse mejor a ellos, agregó.
"Las decisiones basadas en la población son crudas en el mejor de los casos", dijo Synder. No necesariamente te sostendrán, per se ".
Al rastrear a personas específicas a través del tiempo, Snyder y sus coautores esperaban aprender cómo los marcadores de envejecimiento difieren entre los individuos. Los participantes de su estudio tenían entre 29 y 75 años y proporcionaron al menos cinco muestras biológicas en el transcurso de dos años. Incluso dentro de ese período de tiempo relativamente corto, surgieron varios patrones de envejecimiento.
Por ejemplo, los agentes inmunológicos acumularon más marcadores de inflamación a lo largo del tiempo, mientras que los agentes metabólicos acumularon más azúcar en la sangre, lo que indica que sus cuerpos estaban metabolizando la glucosa de manera menos eficiente. Similar a los puntajes en una prueba de personalidad, el "perfil" de envejecimiento de cada individuo incluía una combinación de rasgos, mezclados y combinados de diferentes ageotipos.
Medicina personalizada
Snyder y sus coautores planean seguir a los participantes del estudio para ver cómo sus perfiles de envejecimiento se transforman con el tiempo. También tienen como objetivo desarrollar una prueba de ageotipo simple que pueda usarse en el consultorio del médico para evaluar rápidamente el estado de salud de un paciente y, potencialmente, orientarlo hacia las mejores opciones de tratamiento posibles.
"Hay medicamentos y varios tipos de intervenciones dietéticas e intervenciones en el estilo de vida a través de las cuales es posible modular algunos de estos procesos de envejecimiento", dijo el Dr. James Kirkland, gerontólogo y jefe del Centro Kogod sobre el Envejecimiento de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, le dijo a NBC News.
"Pero para aplicarlos correctamente, tenemos que saber a qué personas aplicar qué medicamentos o qué intervenciones dietéticas para obtener el máximo rendimiento", dijo Kirkland, que no participó en el nuevo estudio.
Si bien los medicamentos, las dietas y los regímenes de ejercicio existentes pueden atacar algunos signos de envejecimiento, otros marcadores aún no se comprenden por completo.
Por ejemplo, en el transcurso del estudio de Snyder, un marcador de insuficiencia renal disminuyó en 12 individuos, ocho de los cuales tomaron estatinas. El marcador, un producto de desecho llamado creatinina, se acumula en la sangre a medida que el tejido muscular se descompone naturalmente, pero los riñones generalmente filtran la sustancia y la expulsan a través de la orina. Los niveles de creatinina disminuyeron en los ocho individuos que tomaban estatinas, lo que sugiere que el medicamento mejoró su función renal, aunque no está claro por qué los niveles también disminuyeron en cuatro personas adicionales, anotaron los autores.
El equipo también descubrió que las concentraciones de varios microbios parecen cambiar con la edad, pero aún no sabemos cómo eso puede afectar la salud. Ciertos microbios pueden proliferar en respuesta a cambios en el cuerpo relacionados con la edad, mientras que otros ayudan a impulsarlos, dijo Snyder. Los autores también detectaron diferencias en la forma en que las personas diabéticas y pre-diabéticas envejecían en comparación con las personas sensibles a la insulina, pero no está claro si estos marcadores indican diferencias significativas en el estado de salud. Muchos estudios sugieren que la insulina juega un papel central en el envejecimiento en todo el reino animal, pero se necesita más investigación para aclarar su influencia exacta sobre el envejecimiento humano.
Por ahora, los ageotipos presentan tantas preguntas como respuestas sobre el envejecimiento humano. Hasta que los científicos entiendan lo que realmente significan varios marcadores de envejecimiento, los médicos seguirán confiando en las evaluaciones estándar de signos vitales para rastrear la salud de los pacientes a lo largo del tiempo. En un futuro cercano, quizás los ageotipos podrían servir para motivar a las personas a cuidar mejor las áreas de su cuerpo que parecen envejecer más rápido que otras, dijo Snyder. Por ejemplo, si alguien se ajusta al perfil de una persona con problemas cardiovasculares, podría enfocarse en mejorar su salud cardiovascular y someterse a pruebas médicas relevantes para verificar su progreso.
"A medida que recopilemos mucha más información, podremos seguir mejor la forma en que las personas envejecen, qué intervenciones hicieron que realmente redujeron su envejecimiento", dijo Snyder.
