El polo norte de Titán, la luna de Saturno, visto por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. El recuadro naranja muestra la región de "acera mojada", que según los analistas es evidencia de cambios en las estaciones y la lluvia en el polo norte de Titán. El cuadro azul muestra la región expandida en el panel inferior. El punto negro marca el polo norte de Titán.
(Imagen: © NASA / JPL / Universidad de Arizona / Universidad de Idaho)
Aquí hay algo que no ves todos los días: el brillo de la lluvia recién caída en la superficie de un mundo alienígena.
La nave espacial Cassini de la NASA detectó una gran característica reflectante cerca del polo norte de la enorme luna Titán de Saturno en junio de 2016, informa un nuevo estudio.
Cassini descubrió numerosos lagos y mares de hidrocarburos líquidos en la superficie helada de Titán durante los 13 años pioneros de la sonda en el sistema de Saturno. Pero este parche brillante recién descubierto, que cubrió 43.330 millas cuadradas (120.000 kilómetros cuadrados), aproximadamente la mitad de la superficie combinada de los Grandes Lagos aquí en la Tierra, no es uno de ellos. [Fotos asombrosas: Titán, la luna más grande de Saturno]
La característica desapareció relativamente rápido, dijeron los miembros del equipo de estudio, sugiriendo que fue un gran charco de lluvia de metano que se evaporó.
"Es como mirar una acera húmeda y soleada", dijo en un comunicado el autor principal, Rajani Dhingra, estudiante de doctorado en física en la Universidad de Idaho en Moscú.
El probable evento de lluvia indica que el clima de verano había llegado al hemisferio norte de Titán a mediados de 2016, dijeron los investigadores. Eso es un poco más tarde de lo que los modelos climáticos habían predicho.
"El verano está sucediendo", dijo Dhingra. "Se retrasó, pero está sucediendo. Sin embargo, tendremos que descubrir qué causó el retraso".
Saturno y sus muchas lunas tardan 29.5 años terrestres en completar una vuelta alrededor del sol, por lo que las estaciones en el sistema de planeta anillado duran casi 7.5 años. Cassini llegó a Saturno a mediados de 2004, durante el verano del sur, y vio nubes y precipitaciones en el hemisferio sur de Titán.
Titán es el único mundo más allá de la Tierra conocido por tener cuerpos estables de líquido en su superficie. Pero el sistema climático de esta luna es muy diferente al de la Tierra: la lluvia, los ríos y los mares de Titán están compuestos de hidrocarburos líquidos.
Cassini estudió Saturno, sus anillos y muchas lunas hasta septiembre de 2017, cuando la nave espacial con poco combustible se hundió intencionalmente en la espesa atmósfera del planeta. Los miembros del equipo de la misión ordenaron la inmersión mortal para asegurarse de que Cassini nunca contaminó a Titán y su compañero Luna Encelado con microbios de la Tierra. Los científicos piensan que estos dos satélites pueden ser capaces de soportar la vida tal como la conocemos.
Cassini capturó la imagen de destello de lluvia con su instrumento de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, que fue capaz de mirar a través de la bruma atmosférica espesa y oscura de Titán.
El orbitador Cassini viajó con un módulo de aterrizaje europeo llamado Huygens, que aterrizó en Titán en enero de 2005, logrando el primer aterrizaje suave en una luna en el sistema exterior.
El nuevo estudio fue publicado en línea el miércoles (16 de enero) en la revista Geophysical Research Letters.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
