En las próximas décadas, la NASA tiene la intención de montar algunas misiones audaces al espacio. Además de algunas operaciones clave para la órbita terrestre baja (LEO), la NASA tiene la intención de llevar a cabo las primeras misiones tripuladas más allá de la Tierra en más de 40 años. Estos incluyen enviar astronautas de regreso a la Luna y eventualmente montar una misión tripulada a Marte.
Con este fin, la NASA presentó recientemente un plan al Congreso que exige misiones de exploración humana y robótica para expandir las fronteras del conocimiento de la humanidad sobre la Tierra, la Luna, Marte y el Sistema Solar. Conocida como la Campaña Nacional de Exploración Espacial, esta hoja de ruta describe un plan sostenible para el futuro de la exploración espacial.
Este plan fue emitido en respuesta a la Directiva de Política Espacial-1, que fue emitida en diciembre de 2017 por el presidente Donald Trump. La directiva pedía al administrador de la NASA que:
“[L] liderar un programa de exploración innovador y sostenible con socios comerciales e internacionales para permitir la expansión humana en todo el sistema solar y traer a la Tierra nuevos conocimientos y oportunidades. Comenzando con misiones más allá de la órbita terrestre baja, Estados Unidos liderará el regreso de los humanos a la Luna para la exploración y utilización a largo plazo, seguido de misiones humanas a Marte y otros destinos ".
El plan también es consistente con la Ley de Autorización de Transición de la NASA de 2017, que aprobó $ 19.5 mil millones en fondos para la NASA para el año fiscal 2017. Esta ley buscó mantener fondos de transición para asegurar que la NASA pueda continuar planeando su regreso a la Luna, enviar astronautas a Marte, así como mantener un compromiso continuo con la Estación Espacial Internacional y la utilización de la órbita terrestre baja y otras empresas espaciales relacionadas.
El Informe de la Campaña contiene cinco objetivos para revitalizar el liderazgo de la NASA en el espacio y garantizar la sostenibilidad para futuros vuelos espaciales. Incluyen:
- Transición de las actividades de vuelo espacial humano de los EE. UU. En órbita terrestre baja a operaciones comerciales que respalden a la NASA y las necesidades de un mercado emergente del sector privado.
- Dirige el emplazamiento de capacidades que soportan operaciones en la superficie lunar y facilitan misiones más allá del espacio cislunar.
- Fomentar el descubrimiento científico y la caracterización de los recursos lunares a través de una serie de misiones robóticas.
- Regrese a los astronautas estadounidenses a la superficie de la Luna para una campaña sostenida de exploración y uso.
- Demuestre las capacidades requeridas para las misiones humanas a Marte y otros destinos.
Órbita terrestre baja (LEO):
Cuando se trata de operaciones en LEO, la NASA tiene la intención de pasar del modelo actual a uno en el que el gobierno sea uno de varios clientes para servicios comerciales. En resumen, la NASA tiene la intención de pasar de la financiación directa del gobierno a servicios comerciales y asociaciones. Este aspecto del plan también involucrará plataformas comerciales independientes o un modelo operativo que no sea de la NASA para la Estación Espacial Internacional para 2025.
Mientras tanto, la ISS continuará funcionando como una plataforma de vuelos espaciales humanos de larga duración hasta al menos 2024. También servirá como banco de pruebas para desarrollar estrategias para mantener a las tripulaciones sanas y productivas en misiones en el espacio profundo, y para desarrollar tecnologías en apoyo de esas misiones, es decir, robótica avanzada, comunicaciones, medicina, agricultura y ciencias ambientales.
También se espera que la estación espacial desempeñe un papel clave para permitir la transición a actividades comerciales en LEO. Es probable que estos incluyan el despliegue de satélites de Internet de banda ancha, CubeSats, plataformas de investigación, estaciones espaciales y hábitats no gubernamentales, ¡y tal vez incluso un hotel espacial o dos!
De vuelta a la luna:
En el Informe de campaña, la NASA identifica a la Luna como una parte fundamental del pasado y el futuro de la Tierra. Como afirman, “aunque los estadounidenses caminaron por primera vez en su superficie hace casi 50 años, nuestros exploradores solo dejaron huellas fugaces en algunos sitios, durante un total de 16 días en la superficie. La próxima ola de exploración lunar será fundamentalmente diferente ".
Intrínsecos a esto están las misiones lunares planificadas que se basarán en el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) y el Vehículo de tripulación multipropósito Orion (MPCV). La primera misión para probar la cápsula de Orión (Exploration Mission-1), que tendrá lugar en 2020, consistirá en enviar una cápsula de Orión sin roscar a la órbita alrededor de la Luna y luego regresar a la Tierra.
Esto será seguido por la Exploration Mission-2, que consistirá en astronautas que orbitan la Luna en 2023, con una misión tripulada a la superficie lunar a más tardar a fines de la década de 2020. Esta será la primera vez que los astronautas viajan a la Luna desde 1972. También aprovechará las asociaciones internacionales y comerciales para desarrollar una presencia humana a largo plazo en la Luna.
Como afirman en el Informe de Campaña, las misiones a la superficie lunar también abrirán oportunidades considerables para la investigación científica:
"Bombardeada por radiación solar y cósmica durante miles de millones de años y dejada en gran parte intacta, la Luna es un archivo histórico de nuestro Sol y sistema solar. Los descubrimientos científicos están encerrados en su regolito que podría conducir a una mejor comprensión de nuestro propio planeta y su evolución. También alberga recursos, como el agua, que se encuentran entre los productos más raros y preciosos en el espacio, ofreciendo sustento potencial y combustible para futuros exploradores.“
Otro objetivo importante que involucra a la Luna es la construcción de la Plataforma Lunar Orbital-Gateway (LOP-G), anteriormente conocida como Deep Space Gateway. Este hábitat orbital permitirá estancias más largas en la superficie lunar, para navegar a diferentes órbitas lunares y retornos más fáciles a la Tierra. También actuará como un refugio seguro en caso de una emergencia en la superficie, como un golpe de meteorito.
De acuerdo con el "Viaje a Marte" de la NASA, el Gateway también validará las tecnologías y sistemas clave que entrarán en el Transporte Espacial Profundo (también conocido como Vehículo de Tránsito de Marte), la nave espacial que llevará a los astronautas a Marte. A fines de la década de 2020, un módulo de aterrizaje lunar comenzará a realizar viajes a la superficie de la Luna, donde los astronautas se entrenarán para una eventual misión a la superficie de Marte.
Por último, pero no menos importante, el Gateway servirá como laboratorio para probar los efectos de la microgravedad y la radiación en los organismos vivos más allá de LEO. Estos experimentos serán vitales para realizar misiones en el espacio profundo a Marte y más allá. Esta plataforma se ensamblará en el espacio de forma incremental con el primer elemento (el elemento de potencia y propulsión) que se lanzará en 2022.
Viaje a Marte:
Y luego, está el plan de enviar astronautas a Marte, que la NASA aún espera que suceda para la década de 2030. Para esta parte del plan, el enfoque está en el desarrollo de misiones robóticas y humanas clave que extenderán las lecciones aprendidas de las misiones lunares a Marte. El plan también involucra varias misiones que ya están en camino a Marte o actualmente en desarrollo.
Estos incluyen la exploración interior de la NASA usando Investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor. (InSight), que aterrizará en Marte este noviembre y estudiará el interior del Planeta Rojo. Mientras tanto, el Marte 2020 El rover todavía está en desarrollo y se lanzará en julio de 2020. Una vez que llegue a Marte, este rover extenderá la búsqueda de vidas pasadas en el Planeta Rojo y demostrará cómo se pueden usar los recursos locales para ayudar en la exploración.
Según el Informe de campaña, el Marte 2020 La misión también servirá como bloque de construcción para una posterior misión robótica de ida y vuelta. Esencialmente, esta misión implicará aterrizar un cohete en Marte, recuperando las muestras obtenidas por el Marte 2020 rover, luego regresándolos a la Tierra. También servirá como un precursor crítico de una eventual serie de misiones tripuladas a Marte.
Otro punto clave en esta parte del plan es la creación de infraestructura orbital que permitirá misiones humanas en órbita alrededor de Marte y hacia la superficie. La NASA ya ha contratado a Lockheed Martin para desarrollar el concepto del Campamento Base de Marte, que es similar al Gateway, ya que permanecerá en órbita alrededor de Marte, tendrá su propio vehículo de aterrizaje y facilitará las misiones hacia y desde la superficie.
En resumen, el Informe de Campaña indica que la NASA continuará aprovechando las asociaciones entre el gobierno de los EE. UU., El sector privado y los socios internacionales para crear un medio sostenible de exploración espacial. También reconoce una deuda con la era de Apolo, que abrió el camino que seguirán los astronautas actuales y de próxima generación:
“Somos afortunados de que muchas de las tecnologías críticas iniciadas por las misiones Apollo (microelectrónica, almacenamiento de energía, tecnología de propulsión, materiales avanzados y otros) se hayan convertido en importantes sectores industriales respaldados por décadas de innovación y mejora. Desde esta ventajosa posición inicial, pretendemos integrar rápidamente capacidades avanzadas con nuestra propia tecnología nueva y dar un salto gigante hacia la exploración espacial humana y robótica sostenible y a largo plazo del sistema solar ".
Para obtener más información, consulte el Informe de la Campaña Nacional de Exploración Espacial.
