Plutón y sus tres lunas. Click para agrandar.
Nuevas fotografías del telescopio espacial Hubble proporcionan evidencia de que Plutón y sus tres lunas probablemente se formaron al mismo tiempo, a partir del mismo material. Hubble reveló que Plutón y sus lunas tienen colores idénticos; exactamente lo que esperarías de este tipo de origen.
Utilizando nuevas observaciones del telescopio espacial Hubble, un equipo de investigación dirigido por el Dr. Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y el Dr. Alan Stern del Southwest Research Institute descubrió que las tres lunas de Plutón son esencialmente del mismo color, lo que refuerza la teoría de que El sistema de Plutón se formó en una sola colisión gigante.
Al publicar sus hallazgos en una Circular de la Unión Astronómica Internacional (No. 8686), el equipo determinó que los dos "nuevos" satélites de Plutón, descubiertos en mayo de 2005 y llamados provisionalmente S / 2005 P 1 y S / 2005 P 2, tienen colores idénticos a uno otro y son esencialmente del mismo color neutro que Charon, la gran luna de Plutón descubierta en 1978.
Los tres satélites tienen superficies que reflejan la luz solar con la misma eficiencia en todas las longitudes de onda, lo que significa que tienen el mismo color que el Sol o la luna de la Tierra. En contraste, Plutón tiene un tono más rojizo.
Las nuevas observaciones se obtuvieron el 2 de marzo con el canal de alta resolución de la Cámara avanzada para encuestas del Hubble. El equipo determinó los colores de los cuerpos comparando el brillo de Plutón y cada luna en imágenes tomadas a través de un filtro azul con las tomadas a través de un filtro verde / rojo. Las imágenes están disponibles en el sitio web de Hubble en http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/15/image/.
"La alta calidad de los nuevos datos deja pocas dudas de que los hemisferios de P1 y P2 que observamos tienen colores esencialmente idénticos y neutros", dice Weaver.
Los nuevos resultados fortalecen aún más la hipótesis de que Plutón y sus satélites se formaron después de una colisión entre dos objetos del tamaño de Plutón hace casi 4.600 millones de años. "Todo ahora tiene aún más sentido", dice Stern. "Si se presume que los tres satélites se formaron a partir del mismo material en órbita alrededor de Plutón debido a un impacto gigante, es muy probable que las superficies de los tres satélites tengan colores similares".
Los investigadores esperan hacer observaciones de color adicionales del Hubble, en varios filtros más, para ver si la similitud entre los satélites persiste en longitudes de onda más largas (más rojas). Han propuesto obtener información sobre la composición de los nuevos satélites observándolos a longitudes de onda del infrarrojo cercano, donde se encuentran diversas absorciones de hielo y minerales. Los investigadores también esperan refinar mejor las órbitas de P1 y P2 y medir las formas y los períodos de rotación de las lunas.
Las observaciones del Hubble se realizaron en apoyo de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper. New Horizons se lanzó el 19 de enero de 2006 y volará a través del sistema de Plutón en julio de 2015, proporcionando la primera mirada de cerca al noveno planeta y sus lunas. Stern dirige el equipo de misión y ciencia como investigador principal; Weaver es el científico del proyecto de la misión. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA y opera la nave espacial New Horizons. Para obtener más información sobre la misión, visite http://pluto.jhuapl.edu.
Los otros miembros del equipo de observación satelital del telescopio espacial Hubble-Plutón incluyen a Max Mutchler del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, Baltimore; Los Dres. William Merline, John Spencer, Andrew Steffl, Elliot Young y Leslie Young del Southwest Research Institute, Boulder, Colo .; y el Dr. Marc Buie del Observatorio Lowell, Flagstaff, Ariz.
Fuente original: Comunicado de prensa de JHUAPL
Actualización: Plutón no es un planeta.
