La luna Titán de Saturno está envuelta por una espesa bruma, por lo que es la única luna en nuestro sistema solar que tiene una atmósfera un poco como la de la Tierra.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Y pensaste que las temperaturas imprevisibles de la primavera eran molestas: en Titán de la luna de Saturno, los períodos de vórtice polar frío pueden durar hasta el solsticio de verano.
Eso es según una nueva investigación que analiza el vórtice polar en la única luna que luce una atmósfera espesa como la de la Tierra. Cuando Misión Cassini de la NASA Cuando llegaron al sistema de Saturno en 2004, los científicos encontraron una gran cantidad de aire frío a baja presión en el polo norte de la luna. A medida que pasaron los años terrestres y las estaciones de Titán cambiaron gradualmente, la nave espacial incluso vio el nacimiento de un vórtice en el otro polo. Al unir esas observaciones, el nuevo estudio intenta comprender cómo se desarrollan, maduran y disipan estas estructuras.
"Por qué es tan interesante es que Titán es como una mini Tierra con una atmósfera realmente exótica y fría que podemos usar para probar modelos climáticos y cosas por el estilo", dijo Nick Teanby, científico planetario de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y líder autor de la nueva investigación, dijo en un comunicado. "Ese es el panorama general de por qué nos molestamos, pero supongo que la verdadera motivación es que es realmente genial tratar de resolver esto".
Cassini no fue capaz de pasar un año completo de Titán en la luna. En cambio, la nave espacial atrapó la última parte del vórtice polar norte. Pero eso duró todo el camino hasta el equivalente del solsticio de verano. Eso haría que el fenómeno completo durara unos 22 años terrestres.
Luego, la nave espacial vio el comienzo de la formación de la misma estructura en el polo sur. Los científicos se sorprendieron al descubrir que el vórtice polar sur temprano era mucho más frío que el vórtice polar norte de fines de temporada, por lo que Teanby y su equipo querían investigar.
Por favor, no me recuerdes este vórtice polar de pesadilla de 22 años cuando me quejo cada invierno. (crédito gif: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute, historia: https://t.co/lCgD9HHSuK) pic.twitter.com/5LUYEeEnDw 22 de abril de 2019
La atmósfera de Titán no es un clon perfecto de la Tierra, aunque ambos están en su mayoría llenos de nitrógeno, Titán también está rociado con metano. Es ese compuesto que cae del cielo como lluvia sobre Titán, no como agua. Y en las capas superiores de la atmósfera de Titán, donde la luz solar puede alcanzar ese metano, puede desencadenar reacciones que producen compuestos de gases aún más extraños.
Lo que descubrieron Teanby y su equipo fue que esos gases exóticos eran más frecuentes a principios del invierno y podrían estar contribuyendo a un enfriamiento adicional en los primeros días del vórtice polar. "La Tierra se enfría en invierno debido a la falta de luz solar sobre los polos, pero no obtienes este efecto adicional de gases adicionales, mientras que en Titán tienes estos gases extraños que hacen que el proceso sea aún más extremo de lo que sería de lo contrario ", dijo Teanby.
Aunque los científicos aún tienen muchos datos de Cassini para analizar desde la visita de la nave espacial al sistema de Saturno, pasarán muchos años antes de que cualquier misión pueda ver un ciclo estacional completo de Titán. La NASA está considerando seleccionar una misión a la luna a finales de este año, pero incluso eso astronave no llegaría hasta 2034.
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