NGC 281. Haga clic para agrandar
El parche oscuro en esta fotografía del Telescopio Espacial Hubble es un "glóbulo Bok" en la cercana región de formación estelar, NGC 281. Una vez perturbada, las partes pueden colapsarse y unirse gravitacionalmente; eventualmente formando estrellas y planetas.
El ritual anual de limpieza de primavera limpia una casa de polvo y de "conejitos" de polvo, esas molestas bolas de polvo que retozan debajo de las camas y detrás de los muebles. El telescopio espacial Hubble de la NASA ha fotografiado nudos densos similares de polvo y gas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este polvo cósmico, sin embargo, no es una molestia. Es una concentración de elementos que son responsables de la formación de estrellas en nuestra galaxia y en todo el universo.
Estos nudos opacos y oscuros de gas y polvo se llaman "glóbulos de Bok" y absorben luz en el centro de la nebulosa de emisión cercana y la región de formación de estrellas, NGC 281. Los glóbulos llevan el nombre del astrónomo Bart Bok, quien propuso su existencia en la década de 1940.
Bok planteó la hipótesis de que las nubes moleculares gigantes, del orden de cientos de años luz de tamaño, pueden perturbarse y formar pequeñas bolsas donde el polvo y el gas están altamente concentrados. Estos pequeños bolsillos se unen gravitacionalmente y acumulan polvo y gas del área circundante. Si pueden capturar suficiente masa, tienen el potencial de crear estrellas en sus núcleos; sin embargo, no todos los glóbulos de Bok formarán estrellas. Algunos se disiparán antes de que puedan colapsar para formar estrellas. Eso puede ser lo que les está sucediendo a los glóbulos que se ven aquí en NGC 281.
Cerca de los glóbulos hay estrellas azules brillantes, miembros del joven cúmulo abierto IC 1590. El cúmulo está formado por unos cientos de estrellas. El núcleo del cúmulo, fuera de la imagen hacia la parte superior, es una agrupación apretada de estrellas extremadamente calientes y masivas con un inmenso viento estelar. Las estrellas emiten luz visible y ultravioleta que energiza el gas de hidrógeno circundante en NGC 281. Este gas luego se sobrecalienta en un proceso llamado ionización, y se ilumina de color rosa en la imagen.
Los glóbulos de Bok en NGC 281 están ubicados muy cerca del centro del grupo IC 1590. La resolución exquisita de estas observaciones del Hubble muestra la estructura irregular de las nubes de polvo como si estuvieran siendo separadas del exterior. La fuerte fractura de los glóbulos puede parecer bellamente serena, pero de hecho es evidente por el ambiente hostil y violento creado por las estrellas masivas cercanas.
Sin embargo, los glóbulos de Bok en NGC 281 son visualmente impactantes. Se recortan contra el luminoso gas de hidrógeno rosado de la nebulosa de emisión, creando un marcado contraste visual. Los nudos de polvo son opacos en la luz visual. Por el contrario, el gas nebuloso que rodea los glóbulos es transparente y permite que brille la luz de las estrellas de fondo e incluso las galaxias de fondo.
Estas imágenes fueron tomadas con la Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble en octubre de 2005. La imagen de emisión de hidrógeno que muestra claramente el contorno de los glóbulos oscuros se combinó con imágenes tomadas en rojo, azul y verde claro para ayudar a establecer el color verdadero de Las estrellas en el campo. NGC 281 se encuentra a casi 9.500 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Casiopea.
Fuente original: Comunicado de prensa de HubbleSite
