El megalodon, que se extinguió hace millones de años, fue el tiburón más grande que merodeaba en los océanos y uno de los peces más grandes en la historia. El nombre científico, Carcharocles megalodon, significa "diente gigante", y por una buena razón: sus dientes masivos son casi tres veces más grandes que los dientes de un gran tiburón blanco moderno. Los huesos y dientes fosilizados del megalodon dan a los científicos pistas importantes sobre cómo era la criatura y cuándo murió.
Cuando el megalodon se extinguió
Si bien la popular película de 2018, "The Meg", enfrenta a los humanos modernos con un enorme megalodon, en realidad es más que probable que la bestia se extinga antes de que los humanos evolucionen. Pero es difícil determinar la fecha exacta en que el megalodon se extinguió porque el registro fósil está incompleto.
En 2014, un grupo de investigación de la Universidad de Zúrich estudió los fósiles de megalodon utilizando una técnica llamada estimación lineal óptima para determinar su edad. Su investigación, publicada en la revista PLOS ONE, descubrió que la mayoría de los fósiles se remontan a la época del Mioceno medio a la época del Plioceno (hace 15.9 millones a 2.6 millones de años). Todos los signos de la existencia de la criatura terminaron hace 2.6 millones de años en el registro fósil actual, escribieron los autores. A modo de comparación, nuestro primer Homo sapiens Los antepasados surgieron hace solo 2.5 millones de años, durante la época del Pleistoceno, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California.
Una porción muy pequeña de los datos del estudio de Zurich, 6 de cada 10,000 simulaciones, mostró un 1% de probabilidad de que estos tiburones gigantes aún pudieran estar vivos. Esa posibilidad parece bastante escasa, y los investigadores escribieron en el estudio que rechazaron las "afirmaciones populares de la supervivencia actual de C. megalodon."
Debido a que nadie ha descubierto ninguna evidencia reciente del monstruo, ni siquiera fósiles que tengan menos de 2.6 millones de años, los científicos coinciden en que los megalodones se han ido.
¿Qué tan grandes eran los megalodones?
El megalodon era una criatura gigantesca, pero tal vez no tan grande como crees. Hay muchos argumentos en la comunidad científica sobre el tamaño real del animal.
Según el tamaño de los dientes, algunos creen que el pez podría crecer hasta 60 pies de largo (18 metros), según el Museo de Historia Natural (NHM) de Londres, mientras que otros piensan que unos 80 pies (25 m) de largo es más probable, según la Enciclopedia Británica.
En comparación, los grandes tiburones blancos modernos (Carcharodon carcharias) alcanzan longitudes de 20 pies (6 m), según Animal Diversity Web. Aún más grande es el tiburón ballena (Rhincodon typus), que alcanza los 32 pies (9,7 m). El pez óseo más largo vivo (los tiburones no tienen huesos; sus esqueletos están hechos de cartílago) es el pez remo gigante (Regalecus glesne), que se sabe que alcanza hasta 36 pies (11 m), según el Museo de Historia Natural de Florida.
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"Los cálculos originales sobreestimaron en gran medida el tamaño del megalodon", dijo a Live Science Marty Becker, profesor de ciencias ambientales de la Universidad William Paterson que estudia la paleontología de tiburones. "Esto está en parte relacionado con el hecho de que el registro fósil de megalodon está dominado casi exclusivamente por los dientes. Los cálculos actuales indican que el megalodon pudo haber alcanzado longitudes de hasta 10 metros y nada como lo que se presenta actualmente en la película de verano de 2018 'The Meg'. '"
El diente de megalodon más grande mide alrededor de 7 pulgadas (17.8 centímetros) de largo, que es casi tres veces más largo que el de los grandes tiburones blancos. Ese tamaño gigante llevó a los pueblos antiguos a teorizar sobre los orígenes de las criaturas. Por ejemplo, se pensó que los primeros descubrimientos de los dientes de megalodon en Europa occidental eran las lenguas petrificadas de las serpientes antiguas. La gente los llamaba "piedras de la lengua".
Los impresionantes dientes se encuentran en todo el mundo en grandes cantidades. "Se sabe que los dientes de megalodon tienen una presencia mundial y son apreciados entre los recolectores de fósiles por su variedad de colores, bordes dentados y gran tamaño en comparación con otros fósiles y dientes de tiburón modernos", dijo Becker. "La disponibilidad en el mercado de Internet ha devaluado las colecciones fósiles anteriores de dientes de megalodon como inversiones".
¿Dónde vivían los megalodones?
Al igual que los dinosaurios, al megalodon le gustaba el calor. Durante su tiempo, cazó en los mares cálidos y poco profundos que cubrían gran parte del planeta. Se han encontrado dientes de megalodon en todos los continentes, excepto en la Antártida. Megalodon pudo haberse extinguido cuando estos mares se secaron, comenzó la era de hielo y el agua estaba encerrada en los polos, según Discovery. El tiburón murió de hambre o fue congelado hasta la extinción.
¿Qué comió el megalodon?
El megalodon era un depredador superior de la cadena alimentaria. Se alimentaba de otros grandes mamíferos marinos, como las ballenas y los delfines. Incluso puede haber comido otros tiburones, según Discovery.
Los investigadores creen que el megalodon atacaría primero las aletas y las colas de los mamíferos para evitar que nadaran, y luego irían a matar, según la BBC. Los 276 dientes serrados del megalodon fueron la herramienta perfecta para desgarrar la carne.
Estos tiburones también tuvieron una mordedura feroz. Si bien se ha medido que los humanos tienen una fuerza de mordida de alrededor de 1,317 newtons, los investigadores han estimado que el megalodon tenía una fuerza de mordida entre 108,514 y 182,201 newtons, según el NHM.
"Megalodon co-evolucionó con las ballenas como fuente principal de alimento", dijo Becker. "Como mamíferos, las ballenas tenían la capacidad de termorregular y migrar hacia aguas más frías de los polos. Si bien las capacidades termorreguladoras exactas son un tema de estudio actual, se cree que la incapacidad para cazar ballenas en aguas más frías es una de las principales causas de extinción de megalodon ".
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