GRB 080913, una supernova distante detectada por Swift. Crédito: NASA / Swift / Stefan Immler
Los primeros momentos de una supernova en estrella masiva pueden ser anunciados por una explosión de rayos X, detectable por telescopios espaciales como Swift, que luego podría decirles a los astrónomos dónde buscar el espectáculo completo en rayos gamma y longitudes de onda ópticas. Estos hallazgos provienen de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, donde un equipo de investigación se sorprendió por el exceso de rayos X térmicos detectados junto con los estallidos de rayos gamma asociados con las supernovas.
"Las estrellas más masivas pueden ser decenas a cien veces más grandes que el Sol", dijo la Dra. Rhaana Starling, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester. “Cuando uno de estos gigantes se queda sin gas de hidrógeno, se derrumba catastróficamente y explota como una supernova, expulsando sus capas externas que enriquecen el Universo.
“Pero esto no es una supernova ordinaria; En la explosión, corrientes de material estrechamente confinadas son expulsadas de los polos de la estrella a casi la velocidad de la luz. Estos llamados chorros relativistas dan lugar a breves destellos de radiaciones gamma energéticas llamadas explosiones de rayos gamma, que son captados por instrumentos de monitoreo en el espacio, que a su vez alertan a los astrónomos ".
Los potentes estallidos de rayos gamma (GRB) emitidos por las supernovas pueden ser detectados tanto por los observatorios terrestres como por el telescopio Swift de la NASA. A los pocos segundos de detectar una explosión (de ahí su nombre), Swift transmite su ubicación a las estaciones terrestres, lo que permite a los telescopios terrestres y espaciales de todo el mundo la oportunidad de observar el resplandor de la explosión.
Pero el momento real del colapso de la estrella, cuando su núcleo colapsante reacciona con su superficie, no se observa: sucede demasiado rápido, demasiado repentinamente. Si estos "brotes de choque" son la fuente del exceso de rayos X térmicos (también conocida como emisión de cuerpo negro) que se han identificado recientemente en los datos de Swift, algunas de las supernovas más enérgicas de la galaxia podrían detectarse y observarse en un momento mucho más temprano. - literalmente dentro de los primeros segundos de su nacimiento.
"Este fenómeno solo se ve durante los primeros mil segundos de un evento, y es difícil distinguirlo de la emisión de rayos X únicamente del chorro de rayos gamma", dijo el Dr. Starling. "Es por eso que los astrónomos no han observado esto rutinariamente antes, y solo un pequeño subconjunto de las más de 700 explosiones que detectamos con Swift lo muestran".
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Se necesitarán más observaciones para determinar si las emisiones térmicas provienen realmente del colapso inicial de las estrellas y no de los propios aviones GRB. Incluso si las radiografías son determinado por ser de los aviones, proporcionará información valiosa sobre la estructura de los GRB ... "pero la fuerte asociación con las supernovas es tentadora", según el Dr. Starling.
Lea más sobre el comunicado de prensa de la Universidad de Leicester aquí, y vea el documento del equipo en la edición en línea del 28 de noviembre del Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society aquí (PDF completo en arXiv.org aquí).
Imagen insertada: la representación de un artista de la nave espacial Swift con una explosión de rayos gamma en el fondo. Crédito: Spectrum Astro. Obtenga más información sobre los instrumentos del telescopio Swift aquí.
