Concepto del artista de Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar
La próxima misión de la NASA a Marte examinará el planeta rojo con detalles sin precedentes desde una órbita baja y proporcionará más datos sobre el intrigante planeta que todas las misiones anteriores combinadas. El Mars Reconnaissance Orbiter y su vehículo de lanzamiento están llegando a las etapas finales de preparación en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, Florida, para una oportunidad de lanzamiento que comienza el 10 de agosto.
La nave espacial examinará las características marcianas que van desde la parte superior de la atmósfera hasta las capas subterráneas. Los investigadores lo usarán para estudiar la historia y la distribución del agua marciana. También apoyará futuras misiones a Marte caracterizando los sitios de aterrizaje y proporcionando un relé de comunicaciones de alta velocidad de datos.
"Mars Reconnaissance Orbiter es el siguiente paso en nuestra ambiciosa exploración de Marte", dijo el director de la NASA, Mars Exploration Program, Science Mission Directorate, Douglas McCuistion. "Esperamos usar los ojos de esta nave espacial en el cielo en los próximos años como nuestras herramientas principales para identificar y evaluar los mejores lugares para futuras misiones a la tierra".
La nave espacial lleva seis instrumentos para sondear la atmósfera, la superficie y el subsuelo para caracterizar el planeta y cómo cambió con el tiempo. Una de las tres cámaras de la carga científica será la cámara telescópica de mayor diámetro que se haya enviado a otro planeta. Revelará rocas y capas tan pequeñas como el ancho de un escritorio de oficina. Otra cámara ampliará el área actual de cobertura de alta resolución en un factor de 10. Una tercera proporcionará mapas globales del clima marciano.
Los otros tres instrumentos son un espectrómetro para identificar minerales relacionados con el agua en parches tan pequeños como un campo de béisbol; un radar de penetración en el suelo, suministrado por la Agencia Espacial Italiana, para mirar debajo de la superficie en busca de capas o rocas, hielo y, si está presente, agua; y un radiómetro para controlar el polvo atmosférico, el vapor de agua y la temperatura.
Dos investigaciones científicas adicionales analizarán el movimiento de la nave espacial en órbita para estudiar la estructura de la atmósfera superior y el campo de gravedad marciano.
"Seguiremos aplicando una estrategia de seguir el agua con Mars Reconnaissance Orbiter", dijo el Dr. Michael Meyer, científico jefe de exploración de Marte en la sede de la NASA. "Los descubrimientos dramáticos de Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Exploration Rovers sobre barrancos recientes, permafrost cercano a la superficie y aguas superficiales antiguas nos han dado un nuevo Marte en los últimos años. Aprender más sobre lo que le sucedió al agua centrará la búsqueda de una posible vida marciana, pasada o presente ".
El Dr. Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, científico del proyecto para el orbitador, dijo: "Una resolución más alta es un factor importante para esta misión. Cada vez que miramos con mayor resolución, Mars ha dicho: "Aquí hay algo que no esperaban". Todavía no me entiendes ". Estamos seguros de encontrar sorpresas".
El orbitador llegará a Marte en marzo de 2006. Ajustará gradualmente la forma de su órbita mediante el frenado aerodinámico, una técnica que utiliza la fricción de inmersiones cuidadosas en la atmósfera superior del planeta. Para la fase de ciencia primaria de 25 meses de la misión, que comienza en noviembre de 2006, la órbita planificada promedia aproximadamente 190 millas sobre la superficie, más de un 20 por ciento más baja que el promedio de cualquiera de los tres actuales orbitadores de Marte. La órbita inferior se suma a la capacidad de ver Marte como nunca antes se había visto.
Para llevar información de sus instrumentos a la Tierra, el orbitador lleva la antena más grande jamás enviada a Marte y un transmisor alimentado por grandes paneles solares. "Puede enviar 10 veces más datos por minuto que cualquier nave espacial anterior de Marte", dijo James Graf, gerente de proyectos de JPL. “Este mayor rendimiento multiplica el valor de los instrumentos al permitir una mayor cobertura de la superficie a una resolución más alta que nunca. El mismo equipo de telecomunicaciones se utilizará para transmitir datos científicos críticos a la Tierra desde los aterrizadores ".
Para elevar una nave espacial tan grande, con un peso de más de dos toneladas totalmente alimentada, la NASA utilizará un poderoso vehículo de lanzamiento Atlas V por primera vez en una misión interplanetaria.
La misión es administrada por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Lockheed Martin Space Systems, Denver, es el contratista principal del proyecto y construyó la nave espacial.
Para obtener información sobre Mars Reconnaissance Orbiter en la Web, visite http://www.nasa.gov/mro
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
