Si ve un gato doméstico, las probabilidades de que tenga patas blancas son altas, una apariencia que muchos propietarios llaman cariñosamente "calcetines". Pero los calcetines rara vez se ven en los gatos monteses, el primo evasivo y no domesticado del gato doméstico, entonces, ¿por qué tantos gatos domésticos tienen patas blancas y peludas?
Resulta que esta historia comenzó hace unos 10.000 años, cuando los humanos y los gatos decidieron que la vida era mejor juntos.
Esta domesticación eventualmente condujo a calcetines extremadamente prevalentes en los gatos, así como a otros patrones de pelaje conocidos, dijo Leslie Lyons, profesora emérita y directora del Laboratorio de Genética Felina de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri.
"A medida que los humanos se convirtieron en granjeros y comenzaron a quedarse en un lugar, tenían reservas de granos y pilas de basura "que atraían a los roedores", dijo Lyons. Fue un acuerdo mutuamente beneficioso: los humanos tenían menos roedores con los que lidiar y los gatos tenían una comida fácil.
Las especies progenitoras salvajes y no domesticadas de gatos domésticos, Felis silvestris, vive en África y Eurasia. Una población de ellos incluso vive en el Monte Etna, un volcán activo en Sicilia. Estos felinos son sabrosos aperitivos como gatitos y depredadores sigilosos como adultos, por lo que las personas nacidas con un abrigo que ofrece camuflaje han tendido a sobrevivir y reproducirse.
Pero no todos F. silvestris nace con un abrigo que se funde con su hábitat.
"Las mutaciones genéticas ocurren todo el tiempo", dijo Lyons.
Galería de gatos con medias blancas
No hay mucha evidencia que indique por qué los primeros gatos eligieron a los individuos que eligieron, pero Lyons dijo que la gama de abrigos que se ve en los gatos domésticos modernos muestra que nuestros antepasados agrarios favorecían a los gatos con marcas que habrían interferido con su camuflaje. En su ambiente nativo de bosque mixto o desierto de matorrales, un gato con patas blancas rígidas se habría destacado entre los depredadores y las presas.
Cuando los humanos comenzaron a interesarse por los gatos, estas patas blancas también se habrían destacado para ellos. "Probablemente hubo personas que dijeron: 'Me gusta especialmente ese gatito porque tiene patas blancas. Asegurémonos de que sobreviva'", dijo Lyons.
Los seres humanos probablemente también seleccionaron a los gatos que estaban tranquilos y cómodos con los humanos, dijo Lyons. Los rasgos de comportamiento parecen no estar relacionados con el color del pelaje, pero por razones que los científicos no entienden completamente, las manchas blancas tienden a aparecer cuando se seleccionan y crían los individuos más mansos. Es cierto para caballos, cerdos, ratones, vacas y ratas.
Estos distintivos colores y marcas de pelaje emergen mientras se desarrolla un embrión de gato. Las células que dan color al pelaje de los gatos aparecen primero como células de la cresta neural, que se encuentran a lo largo de lo que se convertirá en la espalda, dijo Lyons.
Luego, esas células migran lentamente hacia abajo y alrededor del cuerpo. Si esas ondas de células se mueven lo suficiente como para encontrarse en la parte frontal del gato, el embrión nacerá como un gatito de color sólido, como un gato completamente negro o completamente anaranjado. Los felinos desarrollan pies, caras, cofres y vientres blancos cuando estas células no logran llegar hasta el final.
Entonces, la próxima vez que vea a un gatito con calcetines blancos, sabrá que esta característica distintiva es el resultado de mutaciones genéticas, domesticación y biología del desarrollo. Aunque si intentas decirle eso al gato, probablemente solo te mirará con curiosidad antes de alejarte.
