La NASA anunció ayer que está buscando nuevas propuestas tecnológicas que utilicen combustibles ecológicos para lanzar la carga útil. La agencia espacial espera alejarse de la hidrazina, el combustible que actualmente lanza todo lo que viaja más allá de la atmósfera, desde satélites comerciales hasta vuelos privados y sondas de exploración.
Como propulsor de cohetes, la hidrazina es excelente. Es increíblemente eficiente, se puede almacenar por largos períodos de tiempo, tiene excelentes características de manejo, es estable hasta 250 grados Celsius (482 Fahrenheit) en condiciones normales y se descompone limpiamente.
También resulta ser extremadamente tóxico.
Alejarse de la hidrazina sería un alejamiento de los peligros y contaminantes ambientales conocidos. Habría menos riesgos operacionales para aquellos que trabajan con cohetes alimentados antes del lanzamiento. El cambio también podría simplificar la complejidad de los sistemas de cohetes y, posiblemente, aumentar el rendimiento general del propulsor.
Los beneficios no terminan ahí. Las ventajas en cada nivel gotean. "La propulsión verde de alto rendimiento tiene el potencial de cambiar significativamente la forma en que viajamos en el espacio", dijo Michael Gazarik, director del Programa de Tecnología Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Al reducir los riesgos del manejo de combustible, podemos reducir el tiempo de procesamiento en tierra y los costos de lanzamiento de cohetes, lo que permite que una mayor comunidad de investigadores y tecnólogos accedan a la alta frontera".
El desarrollo de propulsores ecológicos no será rápido ni fácil. Será un gran desafío para la NASA, en particular desde el punto de vista del costo, el cronograma y el riesgo. La agencia ha establecido el Programa de Misiones de Demostración de Tecnología en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, para supervisar el programa de combustible verde. Actuará como un puente entre la confirmación de laboratorio de una tecnología y su uso en una misión.
Esta no es la primera vez que la NASA ha intentado desarrollar combustible verde. En 2009, la agencia espacial y la Fuerza Aérea de los EE. UU. Lanzaron con éxito un cohete de 9 pies de 1.300 pies verticales utilizando una mezcla de polvo de aluminio y hielo de agua. La mezcla, llamada ALICE, se ha estudiado desde la década de 1960 como un propelente alternativo. La reacción entre sustancias produce una gran cantidad de energía durante la combustión y los productos de escape ecológicos.
Dejando a un lado el impacto ambiental, los combustibles como ALICE podrían fabricarse en la Luna o Marte, negando el costo de enviar propulsores como carga en misiones de larga duración. Esto sería al diseñar misiones a largo plazo.
La aviación también ha sido una salida para las iniciativas de combustible verde de la NASA en el pasado. El CAFE Green Flight Challenge de 2011, patrocinado por Google, tenía competidores en aviones de diseño de aviación general capaces de volar 200 millas en menos de dos horas y usar menos de un galón de combustible por pasajero. El ganador del primer lugar de $ 1.35 millones fue el equipo Pipistrel-USA.com de State College, Pennsylvania, que usó un avión eléctrico que logró el doble de la eficiencia de combustible requerida por la competencia: volaron 200 millas con el equivalente a medio galón de combustible por pasajero.
Con este cambio a los combustibles ecológicos, la NASA espera asociarse con compañías estadounidenses para iniciar una nueva era de acceso abierto al espacio que no daña el medio ambiente. La agencia está planeando hacer múltiples adjudicaciones de contratos para tecnologías ecológicas sin un solo excedente de $ 50 millones.
Fuente: NASA
