Concepto artístico de la nave espacial Voyager 1 de la NASA que explora una nueva región en nuestro sistema solar llamada "carretera magnética". Crédito: NASA / JPL-Caltech
La nave espacial Voyager 1 no ha abandonado el sistema solar, como se especuló a principios de este año, pero ahora ha entrado en una nueva región en el borde del sistema solar que los científicos ni siquiera sabían que estaba allí. Parece ser una "carretera" de partículas magnéticas, que conduce al Voyager 1 al espacio interestelar.
"Cuando has ido a donde nada ha ido antes, esperas hacer nuevos descubrimientos", dijo Arik Posner, científico del programa Voyager en una conferencia de prensa hoy.
"Este es realmente otro paso emocionante en el viaje de exploración del Voyager", dijo el científico del proyecto Ed Stone. "La Voyager descubrió una nueva región de la heliosfera que no nos habíamos dado cuenta de que estaba allí. Es una carretera magnética donde el campo magnético del Sol está conectado al exterior. Entonces es como una carretera, dejando entrar y salir partículas ".
El concepto de este artista muestra los flujos de plasma alrededor de la nave espacial Voyager 1 de la NASA a medida que se acerca al espacio interestelar. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
La heliosfera es una enorme burbuja de partículas cargadas, y anteriormente las partículas cargadas de menor energía del Sol han dominado. Ahora, la Voyager 1 se encuentra en una región donde está rodeada casi por completo de rayos cósmicos del exterior de nuestro sistema solar, ya que las partículas de menor energía parecen alejarse y las partículas de mayor energía del exterior están entrando.
La primera indicación de que algo nuevo estaba sucediendo fue el 28 de julio de este año, cuando el nivel de partículas de baja energía que se originaban dentro de nuestro Sistema Solar se redujo a la mitad. Sin embargo, en tres días, los niveles se habían recuperado cerca de sus niveles anteriores. Pero luego el fondo cayó a fines de agosto.
Las dos naves espaciales Voyager se han ido hacia afuera desde su lanzamiento con 16 días de diferencia en 1977. La Voyager 1 ahora está cerca del borde del sistema solar, y la Voyager 2 no está muy lejos. Los científicos creen que esta nueva región en los confines de nuestro sistema solar es el área final que la nave espacial tiene que cruzar antes de llegar al espacio interestelar.
El equipo de Voyager infiere que esta región todavía está dentro de nuestra burbuja solar porque la dirección de las líneas del campo magnético no ha cambiado. Se predice que la dirección de estas líneas de campo magnético cambiará cuando la Voyager llegue al espacio interestelar.
"Creemos que esta es la última etapa de nuestro viaje al espacio interestelar", dijo Stone. "Nuestra mejor suposición es que es probable que solo falten unos pocos meses o un par de años". La nueva región no es lo que esperábamos, pero hemos llegado a esperar lo inesperado de Voyager ".
Desde diciembre de 2004, cuando la Voyager 1 cruzó un punto en el espacio llamado choque de terminación, la nave espacial ha estado explorando la capa externa de la heliosfera, llamada heliosheath. En esta región, la corriente de partículas cargadas del Sol, conocida como el viento solar, se desaceleró abruptamente de las velocidades supersónicas y se volvió turbulenta. El entorno de la Voyager 1 fue constante durante aproximadamente cinco años y medio. La nave espacial luego detectó que la velocidad hacia afuera del viento solar disminuyó a cero.
La intensidad del campo magnético también comenzó a aumentar en ese momento.
"Si solo hubiéramos examinado los datos de partículas por sí solos, habríamos dicho bien, nos despedimos del sistema solar", dijo Stamatios Krimigis, investigador principal del instrumento de partículas cargadas de baja energía del Voyager. "Tenemos que ver lo que nos dicen todos los instrumentos, porque la naturaleza es muy imaginativa y Lucy volvió a sacar el balón".
Esto se debe a que la dirección del campo magnético aún no ha cambiado a la orientación norte-sur esperada del espacio interestelar.
"Estamos bastante seguros de que realmente no hay razón para creer que estamos fuera de la heliosfera", dijo Leonard Burlaga, del equipo de magnetómetro Voyager. "No hay evidencia de que hayamos entrado en el campo magnético interestelar. Estamos en una región magnética diferente a cualquier otra en la que hemos estado antes, aproximadamente 10 veces más intensa que antes del choque de terminación. Los datos del campo magnético resultaron ser la clave para identificar cuando cruzamos el choque de terminación. Y esperamos que estos datos nos digan cuando lleguemos por primera vez al espacio interestelar ".
En cuanto al futuro de la nave espacial, que funciona con plutonio 238, cada uno pierde alrededor de 4 vatios de potencia al año y para 2020, el equipo científico tendrá que comenzar a apagar los instrumentos para conservar la energía. Para 2025, probablemente no habrá suficiente potencia para que ninguno de los instrumentos funcione, pero habrá suficiente potencia para "hacer ping" a la nave espacial y hacer que responda. Pero para entonces, ya deberían estar fuera del sistema solar. Sin embargo, la nave espacial probablemente no encontrará mucho, ya que uno de los Voyagers tardaría unos 40,000 años en llegar a otro sistema estelar.
La Voyager 1 es el objeto hecho por el hombre más distante, a unos 18 mil millones de kilómetros (11 mil millones de millas) del Sol. La señal de la Voyager 1 tarda aproximadamente 17 horas en viajar a la Tierra. La Voyager 2, la nave espacial de operación continua más larga, está a unos 15 mil millones de kilómetros (9 mil millones de millas) de nuestro Sol. Si bien Voyager 2 ha visto cambios similares a los observados por Voyager 1, los cambios son mucho más graduales. Los científicos no creen que la Voyager 2 haya llegado a la carretera magnética.
Fuentes: rueda de prensa, JPL
