¿Es más probable o menos probable que la Tierra sea golpeada por un asteroide o cometa ahora en comparación con, digamos, hace 20 millones de años? Varios estudios han afirmado haber encontrado variaciones periódicas, con la probabilidad de que los impactos gigantes aumenten y disminuyan en un patrón regular. Ahora, un nuevo análisis de Coryn Bailer-Jones del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), publicado en las Notas mensuales de la Royal Astronomical Society, muestra que esos patrones periódicos simples son artefactos estadísticos. Sus resultados indican que es probable que la Tierra sufra un impacto mayor ahora como en el pasado, o que ha habido un ligero aumento en los eventos de tasa de impacto en los últimos 250 millones de años.
Los resultados también descartan la idea de la existencia de una estrella compañera del Sol aún no detectada, llamada "Némesis".
Los impactos gigantes de cometas o asteroides se han relacionado con varios eventos de extinción masiva en la Tierra, principalmente por la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años. Cerca de 200 cráteres identificables en la superficie de la Tierra, algunos de ellos de cientos de kilómetros de diámetro, son testigos de estas colisiones catastróficas.
Comprender la forma en que las tasas de impacto pueden haber variado con el tiempo no es solo una cuestión académica. Es un ingrediente importante cuando los científicos estiman el riesgo que la Tierra enfrenta actualmente de los impactos cósmicos catastróficos.
Desde mediados de la década de 1980, varios autores han afirmado haber identificado variaciones periódicas en la tasa de impacto. Utilizando datos de cráteres, en particular las estimaciones de edad para los diferentes cráteres, derivan un patrón regular donde, cada tantos millones de años (los valores varían entre 13 y 50 millones de años), una era con menos impactos es seguida por una era con mayor actividad de impacto, y así sucesivamente.
Un mecanismo propuesto para estas variaciones es el movimiento periódico de nuestro Sistema Solar en relación con el plano principal de la Vía Láctea. Esto podría conducir a diferencias en la forma en que la diminuta influencia gravitacional de las estrellas cercanas tira de los objetos en la nube de Oort, un depósito gigante de cometas que forma un caparazón alrededor del Sistema Solar exterior, casi a un año luz de distancia del Sol, lo que lleva a episodios en los que más cometas de lo habitual abandonan la nube de Oort para ingresar al Sistema Solar interno y, potencialmente, hacia una colisión con la Tierra. Una propuesta más espectacular plantea la existencia de una estrella compañera del Sol aún no detectada, llamada "Némesis". Según su razonamiento, su órbita altamente alargada acercaría periódicamente a Némesis a la nube de Oort, lo que provocaría nuevamente un aumento en el número de cometas que establecen el rumbo de la Tierra.
Para Coryn-Bailer-Jones de MPIA, estos resultados son evidencia no de fenómenos cósmicos no descubiertos, sino de sutiles dificultades del razonamiento estadístico tradicional ("frecuentista"). Bailer-Jones: “Las personas tienden a encontrar patrones en la naturaleza que no existen. Desafortunadamente, en ciertas situaciones, las estadísticas tradicionales juegan con esa debilidad particular ”.
Es por eso que, para su análisis, Bailer-Jones eligió una forma alternativa de evaluar las probabilidades ("estadísticas bayesianas"), que evita muchas de las dificultades que obstaculizan el análisis tradicional de los datos del cráter de impacto. Descubrió que las variaciones periódicas simples pueden descartarse con confianza. En cambio, hay una tendencia general: desde hace aproximadamente 250 millones de años hasta el presente, la tasa de impacto, según el número de cráteres de diferentes edades, aumenta constantemente.
Hay dos posibles explicaciones para esta tendencia. Los cráteres más pequeños se erosionan más fácilmente, y los cráteres más viejos han tenido más tiempo para erosionarse. La tendencia podría reflejar simplemente el hecho de que los cráteres más grandes y más jóvenes son más fáciles de encontrar que los más pequeños y viejos. "Si observamos solo los cráteres de más de 35 km y menores de 400 millones de años, que están menos afectados por la erosión y el relleno, no encontramos esa tendencia", explica Bailer-Jones.
Por otro lado, al menos parte de la creciente tasa de impacto podría ser real. De hecho, hay análisis de cráteres de impacto en la Luna, donde no hay procesos geológicos naturales que lleven al relleno y la erosión de los cráteres, que apuntan a esa tendencia.
Cualquiera sea la razón de la tendencia, los resultados de Bailer-Jones descartan variaciones periódicas simples como las causadas por Nemesis. “Del registro del cráter no hay evidencia de Némesis. Lo que queda es la pregunta intrigante de si los impactos se han vuelto cada vez más frecuentes en los últimos 250 millones de años ”, concluye.
Lea el documento: "Análisis de series de tiempo bayesianas del cráter de impacto terrestre".
