Flotando sobre el plano galáctico y encerrados en el abrazo de los brazos de una galaxia espiral, los cúmulos estelares abiertos generalmente contienen hasta unos pocos cientos de miembros y generalmente abarcan alrededor de treinta años luz de diámetro. La mayoría son jóvenes, de hasta unas pocas decenas de millones de años, con algunas raras excepciones de unos pocos miles de millones de años. Entendemos que con el tiempo los miembros de un cúmulo galáctico se separan lentamente para formar asociaciones sueltas. Pero lo que no entendemos es exactamente cómo se formaron sus estrellas.
"El efecto neto de esto es que sus estrellas eventualmente se redistribuyen en toda la Galaxia", dijo Nathan Leigh, estudiante de doctorado en la Universidad McMaster y autor principal de un estudio que se presentará esta semana en la reunión de CASCA 2011 en Ontario, Canadá. "Así es como pensamos que la mayoría de las estrellas en la Vía Láctea se encontraron en sus lugares actualmente observados".
Una de las razones por las que no podemos profundizar en la construcción y evolución de los cúmulos galácticos es porque generalmente están ocultos por un velo denso de gas y polvo. Hermoso a la vista ... Pero casi imposible de atravesar con luz visible. Esto significa que no podemos observar directamente el proceso de nacimiento de estrellas. Para ayudar a comprender este proceso, los astrónomos han combinado sus observaciones de cúmulos estelares tan antiguos que se remontan al comienzo del Universo mismo. Y, gracias a la informática moderna, también pueden generar simulaciones de última generación para una evolución estelar.
“Desafortunadamente, la mayoría de los cúmulos de estrellas tardan tanto en disolverse que no podemos ver que suceda. Pero ahora entendemos cómo ocurre este proceso, y podemos buscar sus firmas examinando las apariencias actuales de los grupos ", dijo Nathan Leigh. “Hemos hecho esto al unir los grupos que hacemos con nuestras simulaciones con los que realmente observamos. Esto nos informa sobre las condiciones en el momento de su formación ".
Estas simulaciones le han dado a Leigh y sus colaboradores el estímulo que necesitaban para volver a rastrear las historias de los cúmulos estelares reales, brindándonos nuevas pistas sobre la formación. Para completar sus estudios, confiaron en observaciones altamente sofisticadas tomadas recientemente con el telescopio espacial Hubble.
"Sorprendentemente, estamos descubriendo que todos los cúmulos de estrellas comparten más o menos una historia común, que se extiende desde su nacimiento", dijo Leigh. “Esto fue una gran sorpresa para nosotros, ya que sugiere que el problema podría ser mucho más simple de lo que pensábamos originalmente. Nuestra comprensión no solo de cómo se forman las estrellas, sino también de la historia de nuestra galaxia, dio un paso mucho más grande de lo que esperábamos ”.
Fuente: Sociedad Astronómica Canadiense.
