La NASA perdió la oportunidad de visitar el cometa Halley en 1986 cuando el famoso centinela se acercó a la Tierra, como lo hace cada 76 años. Afortunadamente para la historia, los europeos sobrevolaron Giotto este día (13 de marzo) en 1986, y algunas otras naciones enviaron sus propias sondas.
La historia completa de la retirada de la NASA está en Bruce Murray Viaje al espacio: las tres primeras décadas de exploración espacial. Murray, el ex director del Laboratorio de Propulsión a Chorro, tiene capítulos tras capítulos sobre Halley, pero aquí hay algunos aspectos destacados notables.
En primer lugar, había al menos tres iniciativas para que la NASA enviara una misión al famoso cometa. Las siguientes misiones están en orden cronológico, y parece que fue solo cuando se mató a la anterior que se imaginó la siguiente:
– Vela solar.Esta misión usaría el poder del viento solar - bits que fluyen del sol - para traer una nave espacial dentro de la influencia gravitacional de Halley. De hecho, la nave espacial se quedaría con Halley mientras salía del sistema solar y regresaría (muerto hace mucho tiempo) cuando Halley regresó en 2061.
– Una cita con el cometa Tempel 2.Otra idea sería ver una nave espacial columpiarse cerca del cometa Tempel 2, pero también tener una sonda que tomaría una fotografía de Halley desde la distancia. La NASA también consideró dividir la misión en dos para cumplir con los requisitos presupuestarios anuales, pero la idea del grupo de trabajo Comet Science fue genial. También se pensó en traer a los europeos a esta misión, pero eso nunca funcionó.
– Hardware tipo Galileo.Una tercera iniciativa tenía el Laboratorio de Propulsión a Chorro que preveía un sobrevuelo distante de Halley, básicamente usando tipos similares de partes que volaron en una nave espacial (llamada Galileo) a Júpiter.
Las tres iniciativas cayeron en recortes presupuestarios durante los años setenta y ochenta. ¿Qué causó los recortes presupuestarios? En gran parte, el programa del transbordador espacial. Sin duda, el transbordador era una pieza de hardware impresionante, y no dudamos de lo que contribuyó a la construcción de la Estación Espacial Internacional y al vuelo espacial humano en general. Pero era un proyecto grande y en esos tiempos difíciles, algo tenía que ceder.
Quizás la cancelación más interesante se produjo en 1979, cuando el administrador de la NASA Robert Frosch y su adjunto fueron a la oficina del presidente Jimmy Carter para abogar por el caso de dos proyectos: un sistema de propulsión eléctrica solar que eventualmente impulsaría la misión Halley-Tempel 2, y el Observatorio de rayos gamma Compton (que voló al espacio, después de muchos retrasos, en 1991).
Carter, según Murray, estaba leyendo un libro sobre agujeros negros escrito por Walter Sullivan delNew York Times.(Asumimos que es el libro de 1979Black Holes: The Edge of Space, the End of Time.) Cuando se le presentaron las opciones, Carter dijo que era "parcial con respecto a los rayos gamma debido a esta conexión con el problema del agujero negro".
Eso marcó el comienzo del fin de la misión Halley-Tempel 2 de la NASA.
