SAN FRANCISCO - La vida ha dejado su huella en casi todas partes en este planeta verde.
El entorno de la Tierra no solo da forma a las formas de vida que evolucionan, sino que el planeta realmente evoluciona y cambia en respuesta a esos organismos. Entonces, si la vida acecha en Marte, los investigadores deben buscar evidencia de vida que modifique los hábitats del Planeta Rojo, dijo Nathalie Cabrol aquí el 14 de diciembre en la reunión anual de la Conferencia Carl Sagan de la Unión Geofísica Americana.
"Hace poco entendimos no solo que el entorno cambia, sino que la vida tiene un impacto sobre cómo puede cambiar el entorno", dijo Cabrol, quien es investigador científico y director del Centro Carl Sagan del Instituto SETI en California, y quien dio la conferencia.
Sin embargo, buscar evidencia de los cambios causados por las formas de vida no será fácil, dijo Cabrol. Cualquier exploración en Marte necesita mirar a la escala correcta para encontrar evidencia de vida que modifique su hábitat, dijo.
Habitabilidad versus hábitat
Los viajes recientes a Marte han arrojado pruebas bastante concluyentes de que el Planeta Rojo alberga áreas teóricamente habitables, como los cráteres Gusev y Gale. Por ejemplo, la exploración química ha revelado que en diferentes puntos de la historia de Marte, el planeta tenía una gran cantidad de componentes básicos de la vida, como dióxido de carbono, dióxido de nitrógeno, ácido clorhídrico y metano, dijo Cabrol. Los deltas de los ríos y los antiguos depósitos de tsunami revelan que Marte tenía una columna de agua e incluso, brevemente, un océano primitivo. La meteorización por rocas y la actividad geológica hidrotérmica pueden haber proporcionado la energía química necesaria para la vida, dijo.
Pero simplemente ser habitable es muy diferente de tener un hábitat, dijo.
"Nuestro planeta es bio-obvio", dijo Cabrol. Al mirar desde el espacio, las firmas de la vida en todas partes son visibles en todas partes, dijo Cabrol. "Hay un fuerte mensaje de nuestro planeta: 'Estoy vivo'".
Por el contrario, Marte también está enviando un fuerte mensaje de que la vida no ha causado una gran impresión en el Planeta Rojo, dijo.
Breve ventana de oportunidad
La evidencia sugiere que la atmósfera marciana estaba disminuyendo desde hace 4,1 mil millones de años, y que el agua superficial probablemente se secó hace mucho tiempo. Con una atmósfera delgada, bombardeo por radiación cósmica mortal y probablemente sin agua corriente moderna, cualquier vida que surgió en Marte probablemente lo hizo muy temprano en la historia del planeta, durante un tiempo conocido como el período Noachian (de 4,1 mil millones a 3,7 mil millones de años). Hace), dijo Cabrol. Si esa vida aún persiste, es probable que se haya sumergido en el subsuelo, donde está protegida del ambiente hostil actual de Marte, dijo.
"La ventana del tiempo era muy pequeña", dijo Cabrol.
Para entender qué tipo de formas de vida marcianas buscar, los investigadores deben comprender el mejor análogo basado en la Tierra para el período marciano de Noach. Este es el Eón Arqueano de la Tierra, hace entre 4 y 2 mil millones de años. Durante ese período, toda la vida en la Tierra consistía en criaturas primitivas unicelulares que carecían de núcleos.
En ese momento, las esteras microbianas de cianobacterias que viven en piscinas poco profundas de agua atraparon granos de sedimento para construir una especie de vivienda rocosa. Se han encontrado enormes extensiones de estructuras de rocas bulbosas de miles de millones de años en la Tierra. Otras formas primitivas de vida excavadas en los respiraderos hidrotermales, creando estructuras en forma de cono, dijo Cabrol.
Análogos de la tierra
Otra forma de determinar qué buscar es encontrar los lugares más marcianos en la Tierra. El desierto de Atacama hiperárido y de gran altitud, que recibe solo 0,6 pulgadas (15 milímetros) de lluvia al año pero solía ser mucho más húmedo, está expuesto a la radiación ultravioleta y tiene características geotérmicas activas como las aguas termales.
"Si quieres encontrar el microbio, debes convertirte en el microbio. Muy pronto, debes refugiarte, necesitas adaptarte y sobrevivir", dijo Cabrol. Los microbios también tendrían que "organizarse alrededor de los oasis y organizarse mucho más rápido".
Estos oasis marcianos podrían ser similares, de alguna manera, a los lagos en evaporación, las salinas y las aguas termales de Atacama, dijo Cabron.
Las criaturas antiguas en estos ambientes marcianos probablemente serían extremófilos o superbacterias que son altamente adaptativas y posiblemente sean muy rápidas para formar comunidades simbióticas, dijo Cabrol.
Si bien las estructuras que podrían proporcionar hábitats microbianos podrían encontrarse en Marte, los investigadores tendrán que saber dónde buscar en primer lugar, dijo Cabrol. No tendrán muchas oportunidades para probar en muchos lugares, dijo. Encontrar las herramientas con la resolución para identificar esos hábitats también será un desafío, agregó Cabrol.
Sin embargo, los drones que pueden volar hacia arriba y hacia abajo para obtener imágenes del área a diferentes escalas podrían revelar algunos de los detalles finos que proporcionan pistas para la vida antigua, dijo.
Y algunas herramientas que ya se dirigen a la misión Mars 2020 podrían revelar evidencia de hábitats potenciales. Por ejemplo, Cabrol mostró imágenes del cráter Gusev. Las imágenes de esa característica inicialmente carecían de la resolución para revelar cualquier evidencia de hábitat. Pero después de mirar los espectros de luz reflejados, "Los espectros nos dicen que esto es algo que podría estar relacionado con la actividad hidrotermal y las construcciones", dijo Cabrol. "Solo hay una forma de saberlo: retroceder".
