Por primera vez, un equipo de astrónomos ha tomado una imagen de primer plano de una estrella supergigante moribunda, la OMS G64, en una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, a unos 160,000 años luz de distancia. Los investigadores han estado intentando durante décadas observar de cerca cómo las estrellas envejecidas pierden una cantidad considerable de su masa antes de convertirse en supernova. Pero esto es difícil debido a las grandes distancias. Sin embargo, al combinar dos telescopios de 8,2 m en Chile como interferómetro, lograron el poder de resolución de un telescopio de 60 m. Con esta vista súper nítida, descubrieron que la estrella supergigante moribunda está desarrollando un grueso toro de polvo a su alrededor. Estimaron que la estrella tenía una masa inicial de aproximadamente 25 veces la masa de nuestro sol. Pero ahora, la estrella está desprendiendo material tan rápidamente que ya ha perdido del 10 al 40% de su masa inicial y se está acelerando hacia su destino final como supernova.
Cuando una estrella envejece, expulsa una gran cantidad de material y se incrusta en una envoltura gruesa, en la que se forman una variedad de moléculas y polvo. Incluso con los telescopios ópticos más grandes del mundo con diámetros de 8-10 m, aún es difícil tomar un primer plano de las estrellas envejecidas más cercanas a la Tierra, y mucho menos de las que están fuera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
El uso de dos o más telescopios combinados como un "interferómetro" proporciona una forma de lograr un poder de resolución mucho mayor que un telescopio individual solo. El interferómetro de telescopio muy grande (VLTI) de ESO en Chile es uno de los interferómetros más grandes, que combina dos o tres telescopios de 8.2m. Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) y el Observatorio Europeo Austral (ESO) utilizan estos instrumentos a longitudes de onda del infrarrojo medio, lo que es ideal para observar la radiación térmica de la envoltura de polvo calentada por la estrella.
"Por primera vez pudimos ver de cerca una estrella individual fuera de nuestra galaxia, y este es un primer paso importante para entender cómo las estrellas moribundas en otras galaxias difieren de sus contrapartes en nuestra Vía Láctea", dice Keiichi Ohnaka en El MPIfR. "Descubrimos que la estrella supergigante moribunda WOH G64 está rodeada por un grueso toro de polvo que se parece a un bagel grueso comparándolo con modelos teóricos detallados". El diámetro de la estrella supergigante es tan grande como la órbita de Saturno en el sistema solar. Las dimensiones de todo el toro son considerablemente más grandes: el borde interior del toro está a 120 UA ("Unidades Astronómicas", que corresponde a la distancia de la Tierra al Sol), el tamaño total del toro alcanza casi un año luz.
En los próximos miles o diez mil años, el G64 de la OMS explotará como una supernova. A juzgar por su masa de WOH G64, será visible a simple vista en el hemisferio sur. La explosión de supernova volará la mayor parte de la masa de WOH G64, que luego se reciclará como los bloques de construcción para las estrellas de la próxima generación.
