Una hermosa imagen nueva del esfuerzo del equipo de etiqueta de los telescopios espaciales Herschel y Spitzer muestra un arco iris de colores dentro de la nebulosa de Orión. Los diferentes colores reflejan las diferentes longitudes de onda de la luz infrarroja capturada por los dos observatorios espaciales, y al combinar sus observaciones, los astrónomos pueden obtener una imagen más completa de la formación de estrellas. Y, de hecho, ¡los astrónomos han visto estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión cambiando ante sus ojos, en un lapso de solo unas pocas semanas!
Los astrónomos con Herschel mapearon esta región del cielo una vez por semana durante seis semanas a fines del invierno y la primavera de 2011. ¿Notan el collar de estrellas colgado en el centro de la imagen? En tan poco tiempo, se produjo un cambio perceptible en las estrellas, ya que parecían calentarse y enfriarse rápidamente. Los astrónomos se preguntaron si las estrellas realmente estaban madurando de ser embriones de estrellas, y se convertían en estrellas de pleno derecho.
Para monitorear la actividad en protostars, la cámara y el espectrómetro Photodetector Array de Herschel observaron largas longitudes de onda infrarroja de luz, rastreando partículas de polvo frío, mientras Spitzer observaba el polvo más cálido que emitía longitudes de onda infrarroja más cortas. En estos datos, los astrónomos notaron que varias de las estrellas jóvenes variaron en su brillo en más del 20 por ciento en solo unas pocas semanas.
Como este centelleo proviene del material frío que emite luz infrarroja, el material debe estar lejos del centro caliente de la estrella joven, probablemente en el disco exterior o en la envoltura de gas circundante. A esa distancia, el material debería tardar años o siglos en acercarse a la estrella en crecimiento, en lugar de meras semanas.
Los astrónomos dijeron que un par de escenarios podrían explicar este corto lapso. Una posibilidad es que los filamentos grumosos de gas se canalicen desde las regiones externas a las centrales de la estrella, calentando temporalmente el objeto a medida que los grupos golpean su disco interno. O podría ser que el material ocasionalmente se acumula en el borde interno del disco y proyecta una sombra en el disco externo.
"La exquisita sensibilidad de Herschel abre nuevas posibilidades para que los astrónomos estudien la formación de estrellas, y estamos muy entusiasmados de haber sido testigos de la variabilidad a corto plazo en los protostars de Orión", dijo Nicolas Billot, astrónomo del Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) en Granada, España, que está preparando un documento sobre los hallazgos junto con sus colegas. "Las observaciones de seguimiento con Herschel nos ayudarán a identificar los procesos físicos responsables de la variabilidad".
Fuente: NASA
