Nadie puede decir definitivamente cuándo tuvo lugar el descubrimiento de Júpiter ni quién lo descubrió. La NASA enumera el planeta como descubierto por los Antiguos. El planeta se llama Marduk en los antiguos textos babilónicos, Zeus en los primeros manuscritos griegos y Júpiter en la antigüedad romana.
Lo que se sabe son algunos de los primeros en la exploración de Júpiter. En 1610, Galileo Galilei giró su telescopio rudimentario sobre Júpiter, y se dio cuenta de que tenía 4 grandes lunas orbitando: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Este fue un descubrimiento importante, porque demostró que la Tierra no era el centro del Universo como creían los defensores de la visión geocéntrica.
En la década de 1660, Giovanni Cassini usó su telescopio para descubrir puntos y bandas a través de la superficie de Júpiter, y pudo estimar el período de rotación del planeta. Se cree que es el primero en observar la Gran Mancha Roja del planeta, una tormenta gigante que todavía está furiosa. Imagine una sola tormenta que dura más de 450 años y es más grande que la Tierra.
La primera nave espacial que visitó Júpiter de cerca fue la Pioneer 10 de la NASA en 1973. Esa misión fue seguida de cerca por la Pioneer 11 en 1974. Ambas naves espaciales Voyager de la NASA volaron en 1979, enviando muchas de las famosas imágenes con las que todos estamos familiarizados. Desde entonces, la sonda solar Ulysses, la nave espacial Cassini de la NASA y New Horizons han hecho sobrevuelos del planeta.
La única nave espacial que orbitó realmente a Júpiter fue la misión Galileo de la NASA, que entró en órbita en 1995. Los científicos de la NASA no estaban satisfechos con algunas órbitas de Júpiter. Querían ver un poco más del sistema joviano, por lo que Galileo fue enviado a observar algunas lunas. Se acredita a Galileo como la primera nave espacial en observar un cometa golpeando un planeta (Júpiter), primero en sobrevolar un asteroide, primero en descubrir un asteroide con una luna, y fue el primero en medir la presión atmosférica aplastante de Júpiter con un descenso Investigacion. La misión descubrió evidencia de agua salada subterránea en Europa, Ganímedes y Calisto y reveló la intensidad de la actividad volcánica en Io.
Puede que no sepamos la fecha exacta del descubrimiento de Júpiter, pero primero conocemos muchos sobre el planeta. Incluso ahora, los científicos planean la próxima misión y esperan ser los primeros en descubrir algo sobre el sistema joviano.
Aquí hay algunas imágenes del sobrevuelo de Júpiter desde la nave espacial New Horizons de la NASA, y un artículo sobre el sobrevuelo de Cassini sobre Júpiter.
Aquí está la página archivada para la misión Galileo de la NASA a Júpiter e información sobre las imágenes de Júpiter de la misión Voyager.
También hemos grabado un programa completo solo en Júpiter para Astronomy Cast. Escúchalo aquí, Episodio 56: Júpiter y Episodio 57: Lunas de Júpiter.
Fuentes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=Facts
http://solarsystem.nasa.gov/galileo/
