La nave espacial Cassini de la NASA está programada para culminar el 2004 con un encuentro con la luna ying-yang de Iapeto de Saturno (eye-APP-eh-tuss) en la víspera de Año Nuevo.
Este es el pase más cercano de Cassini por uno de los satélites helados más pequeños de Saturno desde su llegada alrededor del gigante anillado el 30 de junio de este año. El próximo sobrevuelo cercano de Iapetus no es hasta 2007.
Japeto es un mundo de contrastes agudos. El hemisferio principal es tan oscuro como una calle recién asfaltada, y el hemisferio blanco se asemeja a la nieve recién caída.
Cassini volará junto a la luna de dos tonos a una distancia de aproximadamente 123,400 kilómetros (76,700 millas) el viernes 31 de diciembre. Este sobrevuelo pone fin a un año de logros importantes y anuncia lo que promete ser un año lleno de nuevos descubrimientos sobre Saturno y sus lunas.
"No se me ocurre mejor manera que esto para concluir lo que ha sido un año vertiginoso", dijo Robert T. Mitchell, gerente de programa de la misión Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "El nuevo año ofrece nuevas oportunidades y 2005 será el año de los satélites helados ".
En 2005, Cassini tendrá 13 encuentros específicos con cinco de las lunas de Saturno. “Tenemos 43 sobrevuelos cercanos de Titán todavía por delante durante la gira de cuatro años. El próximo año, ocho de nuestros 13 sobrevuelos cercanos serán de Titán. También tendremos una serie de sobrevuelos más distantes de los satélites helados, y no olvidemos Saturno y los anillos cada vez que nos acerquemos ", dijo Mitchell.
Con un diámetro de unos 1.400 kilómetros (890 millas), Japeto es la tercera luna más grande de Saturno. Fue descubierto por Jean-Dominique Cassini en 1672. Fue Cassini, para quien se nombra la misión Cassini-Huygens, quien dedujo correctamente que un lado de Iapetus era oscuro, mientras que el otro era blanco.
Los científicos aún no están de acuerdo sobre si el material oscuro se originó en una fuente externa o si se creó a partir del interior de Iapetus. Un escenario para el depósito externo de material implicaría que las partículas oscuras sean expulsadas de la pequeña luna de Saturno, Phoebe, y que se desplacen hacia adentro para cubrir a Japeto. El principal problema con este modelo es que el material oscuro en Iapetus es más rojo que Phoebe, aunque el material podría haber sufrido cambios químicos que lo hicieron más rojo después de su expulsión de Phoebe. Una observación que da crédito a la teoría de un origen interno es la concentración de material en los pisos de los cráteres, lo que implica que algo está llenando los cráteres. En un modelo propuesto por los científicos, el metano podría entrar en erupción desde el interior y luego oscurecerse por la radiación ultravioleta.
Japeto es extraño en otros aspectos. Es la única luna grande de Saturno en una órbita altamente inclinada, que la lleva muy por encima y por debajo del plano en el que orbitan los anillos y la mayoría de las lunas. Es menos denso que los objetos de brillo similar, lo que implica que tiene una mayor fracción de hielo o posiblemente metano o amoníaco en su interior.
La última mirada a Iapetus fue realizada por la nave espacial Voyager 1 y 2 de la NASA en 1980 y 1981. Las imágenes de Cassini serán las imágenes de mayor resolución de esta misteriosa luna. El sobrevuelo de Iapetus por Cassini sigue al lanzamiento exitoso de la sonda Huygens el 24 de diciembre.
Más información sobre la misión Cassini-Huygens está disponible en: http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. La Agencia Espacial Europea construyó y administró el desarrollo de la sonda Huygens y está a cargo de las operaciones de la sonda. La Agencia Espacial Italiana proporcionó la antena de alta ganancia, gran parte del sistema de radio y elementos de varios de los instrumentos científicos de Cassini.
La nave espacial Cassini se enfocó en encuentros satelitales para 2005:
Titán: 14 de enero de 2005
Titán: 15 de febrero de 2005
Encelado: 9 de marzo de 2005
Titán: 31 de marzo de 2005
Titán: 16 de abril de 2005
Encelado: 14 de julio de 2005
Titán: 22 de agosto de 2005
Titán: 7 de septiembre de 2005
Hyperion: 26 de septiembre de 2005
Dione: 11 de octubre de 2005
Titán: 28 de octubre de 2005
Rea: 26 de noviembre de 2005
Titán: 26 de diciembre de 2005
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
