El arte y las joyas que se remontan a la última edad de hielo han sido desenterrados en una cueva en Indonesia, un descubrimiento que sugiere que las personas que vivían allí en ese momento estaban más avanzadas culturalmente de lo que algunos expertos pensaban anteriormente.
Los artefactos, que incluyen colgantes y cuentas hechas de los huesos de "ciervos de cerdo" y marsupiales parecidos a monos, datan de al menos 22,000 años, informan investigadores en un nuevo estudio.
Los arqueólogos descubrieron los artefactos en Wallacea, una zona de 1,000 millas de ancho (1,600 kilómetros) de islas principalmente indonesias que separan el sudeste asiático de Australia, y los elementos ahora arrojan luz sobre la colonización de esta área y la cercana Australia. Investigaciones anteriores descubrieron que los humanos modernos llegaron a Wallacea hace unos 47,000 años.
Aunque muchas de las aproximadamente 2.000 islas que componen este archipiélago fueron habitables durante la época del Pleistoceno, a menudo llamada la edad de hielo, el registro arqueológico actual para los humanos de esta región durante ese tiempo consta de solo un puñado de sitios de solo siete islas, dijo el autor principal del estudio, Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad Griffith en Australia.
"Wallacea es el lugar que produjo los fósiles del 'hobbit' en 2003 y algunas de las obras de arte rupestre más antiguas del mundo en 2014", dijo Brumm. "Es claramente de inmensa importancia para nuestra comprensión de la evolución humana, y la cultura y las experiencias de primeras personas en habitar Australia hace más de 50,000 años; sin embargo, desde una perspectiva arqueológica, tenemos solo la comprensión más básica ".
Joyas simbólicas
El tesoro recientemente descubierto del arte de la edad de hielo descrito en el nuevo estudio fue desenterrado en Leang Bulu Bettue, un refugio de cuevas y rocas en Sulawesi, la isla más grande de Wallacea.
"Descubrimos abundante evidencia de una variedad de comportamientos simbólicos, sugiriendo que existía una floreciente cultura artística en Sulawesi durante el final de la última edad de hielo", dijo Brumm a Live Science.
Los artículos, desenterrados durante las excavaciones arqueológicas entre 2013 y 2015, tienen entre 22,000 y 30,000 años. Incluyen cuentas en forma de disco hechas de los dientes de animales con forma de jabalí con colmillos conocidos como babirusas, también conocidos como "ciervos de cerdo", y un colgante hecho del hueso de un dedo de un marsupial de árbol similar a un mono conocido como un oso cuscus. Estas criaturas son "animales exóticos que solo se encuentran en esta isla", dijo Brumm.
Otros artefactos incluyen escamas de piedra incisas con patrones geométricos; fragmentos de pigmentos minerales como el ocre rojo y morado; y un hueso largo y hueco de oso-cuscus con rastros de pigmento rojo y negro que podría haber sido utilizado como una especie de aerógrafo para crear arte rupestre, dijeron los investigadores.
Los investigadores notaron que hasta ahora, no se habían encontrado colecciones de diversos artefactos de la era de hielo de Wallacea. "El descubrimiento es importante porque desafía la visión de larga data de que las comunidades de cazadores-recolectores en los trópicos del Pleistoceno del sudeste asiático estaban menos avanzadas que sus contrapartes en el Alto Paleolítico de Europa, visto desde hace mucho tiempo como el lugar de nacimiento de la cultura humana moderna", dijo Brumm.
Gente creativa
El trabajo previo en Wallacea había descubierto solo una escasa evidencia de arte, joyas y otros ejemplos de la complejidad cultural de la era del Pleistoceno en Wallacea y el sudeste de Asia y Sahul. Esto llevó a algunos investigadores a sugerir que los pueblos de estas áreas estaban menos avanzados que otros en otras partes del mundo durante el Pleistoceno. Otros argumentaron que esta área se había explorado mucho menos que en otros lugares del Viejo Mundo, y que los artefactos que pueden reflejar la complejidad cultural en Wallacea podrían no haberse conservado bien.
Estos nuevos hallazgos sugieren que los humanos antiguos en Wallacea "eran personas creativas y artísticas cuya cultura simbólica se adaptaba fácilmente a los marsupiales y otras formas novedosas de vida animal encontradas en esta región", dijo Brumm.
Estas adaptaciones culturales podrían haber sido cruciales para la colonización del antiguo continente de Sahul, que ahora es Australia, Nueva Guinea y Tasmania, dadas las especies de animales y plantas ricas, diversas, únicas y desconocidas allí, dijo Brumm. Con todo, las intrincadas relaciones simbólicas observadas entre humanos y animales "que caracterizan a las culturas aborígenes de Australia pueden tener sus raíces en el viaje humano a través de Wallacea antes del asentamiento de Sahul", dijo Brumm.
Aunque se encontraron restos del linaje humano extinto apodado los "hobbits" en la isla indonesia de Flores, al sur de Sulawesi, Brumm enfatizó que "no hay una conexión obvia entre este descubrimiento y el linaje 'hobbit'".
La investigación futura continuará las excavaciones en este sitio, "con el objetivo de buscar más evidencia de la cultura artística y la vida simbólica de algunos de los primeros artistas de cuevas conocidos del mundo, y tratar de determinar cuándo los humanos modernos colonizaron Sulawesi por primera vez", dijo Brumm .
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (3 de abril) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
