¿QUé ES UNA VELA SOLAR?

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Soy Fraser Cain y soy marinero. Creo que es una de las razones por las que me encanta la idea de una vela solar.

Así es como funcionan: la luz está compuesta de fotones. Aunque no tienen masa en reposo, tienen impulso cuando se mueven, bueno, a la velocidad de la luz. Cuando se reflejan en una superficie, como un espejo o una pieza de metal brillante, imparten algo de este impulso a esa superficie. Este efecto es insignificante aquí en la Tierra, pero en el espacio, con fuerzas perfectamente equilibradas, ese impulso adicional realmente puede sumar.

Una nave espacial que vuela a Marte se desvía varios miles de kilómetros debido a la ligera presión del Sol. Si los planificadores de la misión no compensaran esta deriva, su nave espacial perdería el planeta o, lo que es peor, chocaría contra él. Aunque la cantidad total de presión por metro cuadrado en una vela solar es minúscula, fluye constantemente desde el Sol, y es totalmente gratis ... Y la propulsión que no tienes que llevar contigo es la mejor que hay.

Esto es más que solo una idea. Las velas solares ya se han lanzado y desplegado en el espacio. El satélite japonés Ikaros desplegó una vela solar de 14 metros en 2010. La NASA lanzó su propia nave espacial Nanosail-D en 2011. Se planea lanzar una vela solar aún más grande, la Sunjammer, en 2014. La Sociedad Planetaria está trabajando en un solar proyecto de vela también.

Cuanto más cerca esté del Sol, mejor funcionarán. De hecho, una vela solar sería un vehículo ideal para explorar las regiones de Mercurio y Venus, ya que reciben tanta radiación. Pero probablemente se esté preguntando cómo una vela solar podría llegar a esos planetas porque la luz fluye desde el Sol en todas las direcciones. Se trata de subir y bajar su órbita. Si desea elevar su órbita alrededor de un objeto, todo lo que tiene que hacer es acelerar. Y si desea reducir su órbita, solo necesita reducir la velocidad.

Una vela solar lanzada desde la Tierra comenzaría con la misma velocidad orbital alrededor del Sol que la Tierra. Para entrar en una órbita más alta, inclina la vela para que la luz del Sol la acelere. Y para entrar en una órbita más baja, se inclina en la dirección opuesta, y la luz del Sol actúa como un freno.

Una vela solar podría incluso ser la nave espacial ideal para hacer el viaje a otra estrella. Una vela solar interestelar podría bajar su órbita para que esté justo por encima de la superficie del Sol. Luego, desplegaría toda la vela y capturaría la mayor cantidad posible de fotones. Una serie de potentes rayos láser apuntaría entonces a la vela y aumentaría su velocidad a una fracción significativa de la velocidad de la luz.

Por supuesto, necesitaría una vela solar de miles de kilómetros de diámetro, hecha de un material más delgado que un cabello humano, y láseres que emiten más energía que toda la humanidad. La idea sigue siendo intrigante, aunque está muy fuera de nuestra tecnología actual. Una vez que esta tecnología se pruebe mejor, veremos que muchas más misiones emplean velas solares como parte de su sistema de propulsión.