Crédito de imagen: ESA
Antes de que los humanos puedan dejar sus huellas en la superficie polvorienta de Marte, muchas preguntas tienen que ser respondidas y muchos problemas resueltos. ¿Una de las preguntas más fundamentales? ¿Uno que ha intrigado a la humanidad durante siglos? es si la vida ha existido en Marte, el más parecido a la Tierra de todos los planetas.
A través de su programa Aurora de exploración del sistema solar a largo plazo, la ESA ya está preparando una serie de misiones robóticas que revelarán los secretos del Planeta Rojo y allanarán el camino para una expedición humana en las próximas décadas.
Esta semana se completó un importante paso hacia la realización de este ambicioso programa robótico con la selección de dos equipos industriales para llevar a cabo el diseño detallado del rover ExoMars y su carga útil Pasteur de instrumentos científicos.
Los estudios paralelos de Fase A para ExoMars, la primera misión emblemática del Programa Aurora, serán llevados a cabo por empresas de los Estados miembros de la ESA y Canadá.
Los equipos son:
* Contratista principal Astrium UK, con subcontratistas Galileo Avionica (Italia), Von Hoerner & Sulger (Alemania) y SciSys (Reino Unido)
* Contratista principal MD Robotics (Canadá), con subcontratistas Kayser Threde (Alemania), Laben (Italia), Carlo Gavazzi (Italia) y Alcatel Space (Francia)
? Los grupos industriales serán responsables de producir un concepto de diseño detallado para el rover, el primer vehículo de este tipo construido por la ESA? dijo Bruno Gardini, Gerente de Proyecto Aurora.
Además de definir el diseño conceptual óptimo para el rover, también se espera que consideren el entorno operativo único en Marte. Los estudios también tendrán en cuenta el diseño de la carga útil de Pasteur y cómo el paquete de instrumentos científicos puede integrarse mejor con un vehículo tan altamente móvil.
El anuncio de esta semana sigue a la selección de septiembre de 2003 de dos equipos industriales para llevar a cabo un diseño completo de misión de extremo a extremo para ExoMars. Esos contratos cubren todas las fases de la misión, desde el lanzamiento, pasando por el largo viaje interplanetario hasta el aterrizaje del rover en el planeta.
La ESA también ha emitido un anuncio abierto o "Llamado a ideas", solicitando la participación de la comunidad científica en la misión ExoMars al proponer un conjunto bien definido de instrumentos para la carga útil de Pasteur.
Después de recibir unas 50 propuestas de más de 600 científicos en 30 países, la ESA tiene la intención de nombrar tres Grupos de trabajo de investigadores científicos para asesorar sobre la composición final de la carga útil y su utilización en Marte.
? ExoMars será la primera misión de la ESA para llevar una carga útil de exobiología, un conjunto de instrumentos diseñados específicamente para buscar vida? dijo Jorge Vago, ExoMars Study Scientist. ? En los próximos meses nos centraremos en la composición final del instrumento y luego pasaremos esta información a los contratistas industriales? él dijo. "Nuestra intención es definir un paquete de instrumentos múltiples que pueda cumplir una serie de tareas clave".
¿Debería poder perforar en la superficie, recuperar y analizar muestras, estudiar el entorno físico y buscar evidencia de biomarcadores? ¿Signos claros de que la vida ha existido en Marte en el pasado, o incluso sobrevive hasta nuestros días? añadió.
ExoMars, que está programado para su lanzamiento en 2009, incluye un orbitador y un módulo de descenso que aterrizará un gran rover (200 kg) de alta movilidad en la superficie de Marte. Después de la entrega del módulo de aterrizaje / rover, el orbitador ExoMars funcionará como un satélite de transmisión de datos entre la Tierra y el vehículo en la superficie marciana.
El objetivo principal del rover y su carga útil Pasteur de última generación será buscar signos de vida, pasados o presentes, en el Planeta Rojo. Se tomarán medidas adicionales para identificar posibles peligros en la superficie para futuras misiones humanas, para determinar la distribución del agua en Marte y para medir la composición química de las rocas de la superficie.
Pasteur será el paquete científico más completo que jamás haya aterrizado en Marte, con herramientas que pueden extraer, manipular y analizar muestras de suelo marciano. Se prevé que la masa del instrumento de esta carga útil sea de alrededor de 40 kg.
Su capacidad única para obtener muestras subterráneas a profundidades de hasta dos metros proporcionará una excelente oportunidad para acceder a capas de suelo ricas en hielo, y posiblemente la primera evidencia definitiva de la primitiva vida marciana.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
