Una imagen de mosaico en el infrarrojo medio del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, ofrece nueva información sobre los procesos de formación de estrellas en y alrededor de la nebulosa Messier 42 en la constelación de Orión. El investigador principal Terry Herter, de la Universidad de Cornell, durante el programa de observación Short Science 1 de SOFIA en diciembre de 2010, adquirió los datos de la imagen utilizando la cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA, o FORCAST.
La vista de SOFIA combina imágenes a longitudes de onda del infrarrojo medio de 19,7 micras (verde) y 37,1 micras (rojo). No se puede acceder a esta última longitud de onda por ningún telescopio en el suelo o actualmente en el espacio. Se pueden ver estructuras detalladas en las nubes de material de construcción de estrellas, así como nubes cálidas de polvo y gas que rodean, y en parte oscurecen, un grupo de estrellas luminosas recién nacidas en la esquina superior derecha.
Los paneles izquierdo y central de la comparación de tres imágenes tienen la misma escala y orientación que la imagen SOFIA.
La imagen en el panel izquierdo, hecha a longitudes de onda visibles para el ojo humano, muestra densas nubes de polvo interestelar que bloquean nuestra vista en partes de la región de formación estelar, además del resplandor rosado de gas de hidrógeno excitado por la radiación de las estrellas jóvenes justo por encima del centrar.
En el panel central, la imagen del infrarrojo cercano penetra parte del polvo y revela numerosas estrellas en diversas etapas de formación, incrustadas dentro de las nubes.
Las observaciones de SOFIA revelan aspectos claramente diferentes del complejo de formación estelar M42 que las otras imágenes. Por ejemplo, la densa nube de polvo en la esquina superior izquierda es completamente opaca en la imagen de luz visible, parcialmente transparente en la imagen de infrarrojo cercano, y se ve brillar con su propia radiación de calor en la imagen de infrarrojo medio de SOFIA. Las estrellas calientes del cúmulo de trapecio se ven justo por encima de los centros de las imágenes de luz visible e infrarrojo cercano, pero son casi indetectables en la imagen SOFIA. En la esquina superior derecha, el cúmulo de estrellas de alta luminosidad incrustadas en el polvo, que es la característica más destacada en la imagen de infrarrojo medio de SOFIA, es menos evidente en la imagen de infrarrojo cercano y está completamente oculto en la imagen de luz visible.
Para obtener más información sobre SOFIA, visite:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Para obtener información sobre la misión científica de SOFIA, visite:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.en.html
