Probablemente hayas escuchado que nuestro Sol está ubicado en la galaxia de la Vía Láctea. En otras palabras, todas las estrellas en una galaxia se mantienen juntas por la gravedad de todas las otras estrellas (así como por la materia oscura invisible y misteriosa).
Conocemos la Vía Láctea bastante bien, así que consideremos que es un buen ejemplo de galaxia. La Vía Láctea es una galaxia espiral. Tiene un núcleo central brillante con una alta densidad de estrellas, y luego un disco aplanado que lo rodea, como un disco giratorio. Dos brazos espirales comienzan justo afuera del núcleo, y luego se mueven en espiral hacia afuera como un molinete hacia los bordes exteriores de la galaxia. La Vía Láctea mide alrededor de 100,000 años luz de diámetro y se cree que contiene 200-400 mil millones de estrellas.
Pero las estrellas que podemos ver son solo una pequeña fracción de la galaxia completa. También está rodeado por un vasto halo de materia oscura. Este material es invisible y no interactúa con la materia normal ni emite ningún tipo de radiación que podamos detectar. Pero los astrónomos pueden medir sus efectos porque ejerce una fuerza gravitacional sobre otra materia. De hecho, la Vía Láctea está compuesta principalmente de materia oscura. Las estrellas representan alrededor de 580 mil millones de masas solares, y la materia oscura podría ser otros 6 billones de masas solares.
Sin embargo, nuestra Vía Láctea es solo un ejemplo de galaxia. Hay otro tipo de galaxia llamada elíptica, y son aún más comunes. Las galaxias más pequeñas del Universo, las galaxias enanas ultra compactas son solo un poco más grandes que un cúmulo estelar globular. Pero las galaxias más grandes del Universo también tienen esta forma elíptica (en forma de huevo). Un buen ejemplo es la galaxia M87. Se cree que tiene 2,7 billones de estrellas.
Las estrellas se juntan en galaxias. Las galaxias se agrupan en grupos de galaxias, y estos grupos se agrupan en grupos. Las estructuras más grandes del Universo son supercúmulos de galaxias, que contienen millones de galaxias y pueden medir cientos de millones de años luz de diámetro.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una nueva investigación sobre la Vía Láctea.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
Referencias
NASA Imagine the Universe
NOAA.org
SEDS.org
