Crédito de imagen: Beagle 2
Colin Pillinger está casado y tiene dos hijos. Vive en una pequeña granja en Cambridgeshire, donde su ganado lo mantiene ocupado fuera del horario laboral. Primero se interesó por la "ciencia espacial" leyendo los cómics de Dan Dare y escuchando "Journey Into Space" en la radio.
"La pérdida de Beagle-2, diría, fue muy frustrante para todos los que trabajaron en el proyecto, incluido yo mismo, porque la nave llevó los primeros instrumentos a la superficie marciana que en realidad buscarían organismos a base de carbono, en lugar de llevar a cabo una análisis químico del suelo marciano mediante la adición de nutrientes líquidos, que es lo que hizo el Experimento de liberación de etiquetas en los aterrizadores Vikings en 1976 ", explicó el profesor Pillinger.
2004 realmente ha sido "El año de Marte" con el Mars Express de la Agencia Espacial Europea haciendo una ciencia notable en la órbita marciana, mientras enviaba imágenes altamente detalladas del planeta, y con el aterrizaje exitoso de los dos rovers NASA / JPL Spirit y Opportunity en Enero, que ha hecho una buena ciencia geológica que lleva al descubrimiento de que una gran cantidad de agua una vez fluyó en el planeta rojo.
"Descubrir que existía una gran cantidad de agua en Marte en el pasado fue una buena noticia porque trae la posibilidad de alguna forma de vida en el planeta un poco más cerca", explicó Colin. “Los meteoritos de Marte que han aterrizado en la Tierra muestran evidencia clara de que existían condiciones apropiadas para la vida en el planeta rojo, incluso en el pasado reciente.
“Sin embargo, las características en los meteoritos que se han descrito como nanofósiles son muy controvertidas. Desafortunadamente, no podemos estar seguros de que la materia orgánica encontrada en los meteoritos sea el remanente de organismos que vivieron en Marte y no debido a la contaminación en la Tierra. Necesitamos repetir los experimentos en rocas que nunca salieron de Marte ”, continuó.
Hace poco tiempo hablé con Sir Patrick Moore sobre la mejor oportunidad de encontrar vida en el sistema solar, y también le hice esta pregunta al profesor Pillinger. En nuestra entrevista, Sir Patrick había dicho: “Creo que nuestra mejor oportunidad de encontrar vida es en el planeta Marte. Ahora sabemos que alguna vez existió mucha agua en este planeta en algún momento del pasado, y los últimos rovers de superficie (Spirit y Opportunity), junto con sondas espaciales en órbita lateral como Mars Express, han demostrado que las condiciones marcianas son más favorables para la vida. evolucionar su hoy que en cualquier otro momento del pasado. Si las condiciones son correctas, la vida siempre encontrará una manera de existir ".
El profesor Pillinger respondió: “El hecho de que Mars Express también haya confirmado la existencia de metano en la delgada atmósfera marciana también es interesante.
"Hubo dos observaciones astronómicas independientes que detectaron por primera vez la presencia de metano, mientras que Mars Express lo confirmó, y ahora sabemos que la cantidad de este gas es más de lo que puede explicarse por la actividad volcánica".
En la Tierra, hay muchas criaturas, grandes y pequeñas, que producen metano. Las fuentes biológicas más simples, incluidas las turberas, los arrozales y los animales rumiantes (vacas, ovejas, etc.), suministran continuamente gas fresco para reemplazar el destruido por la oxidación.
El metano también tiene una vida útil muy corta en Marte debido a la naturaleza oxidante de la atmósfera, por lo que su presencia indicaría una fuente de reposición, que puede ser la vida, incluso si está enterrado debajo de la superficie. Si existe este metano, el Mars Express Orbiter tiene un instrumento que debería poder detectarlo en la atmósfera.
"El módulo de aterrizaje Beagle-2 habría buscado firmas de vida en Marte, ya sea muerto hace mucho tiempo o aún vivo, midiendo la proporción de dos tipos diferentes de carbono en la roca", explicó el profesor Pillinger. “Los procesos biológicos en la Tierra favorecen el isótopo más ligero de carbono, el carbono 12, sobre el carbono 13 más pesado. Por lo tanto, una alta relación de carbono 12 a carbono 13 se toma como evidencia de vida y se ha encontrado en rocas de hasta 4000 millones de años, incluso donde se ha producido el procesamiento geológico ".
El Dr. Gilbert V. Levin, un experimentador con la Misión Vikinga original a 1976 en Marte, ha seguido este descubrimiento de metano con gran interés. Lleva años defendiendo que Viking encontró pruebas de vida en Marte con el experimento de detección de vida de lanzamiento etiquetado, pero otros científicos siguen siendo escépticos.
Le pregunté a Colin si los descubrimientos de Spirit and Opportunity en 2004, o el reciente descubrimiento de metano respaldaron los hallazgos del Dr. Levin.
“He oído hablar del Dr. Levin. Creo que los científicos planetarios entienden firmemente que el experimento de investigación de la vida vikinga solo detectó una reacción química en lugar de encontrar vida en Marte. No tiene sentido hablar sobre el pasado, es hora de seguir adelante y buscar la evidencia real de los organismos a base de carbono que pueden existir hoy en Marte. Ahí es donde el experimento Beagle 2 difería del de los módulos de aterrizaje vikingos ”.
¿Hay alguna otra evidencia de que pueda existir vida en el planeta rojo? "Sí, los meteoritos de Marte que han aterrizado en la Tierra muestran pruebas claras de que existían condiciones apropiadas para la vida en el planeta, incluso en el pasado reciente, desafortunadamente, no podemos estar seguros de que la materia orgánica encontrada en los meteoritos sea el remanente de organismos que vivió en Marte y no debido a la contaminación en la Tierra. Necesitamos repetir los experimentos en rocas que nunca abandonaron el planeta rojo.
“Por el momento no hay un nuevo proyecto Beagle Mars Lander; Sin embargo, creo que este es un momento emocionante para buscar vida en Marte, y Beagle estaba bien equipado para tratar de encontrarlo, por lo que ha sido muy frustrante para mi equipo y para mí. Creo que debería construirse un nuevo módulo de aterrizaje Beagle británico en este momento para ir a Marte y buscar signos de vida en la superficie del planeta ".
Por el corresponsal de ciencias Richard Pearson
